Une relation entre égaux
L'enfant instaure une relation d'affection et de complicité entre "égaux", entre un jeune animal et lui-même, qu'il comprend sans besoin de mots. Les animaux ont un avantage inestimable : ils ne jugent pas, n'exigent pas de preuves de bonne conduite et ne posent pas de conditions. L'enfant se sent accepté tel qu'il est et accueilli avec plaisir, indépendamment de son comportement. Mais ce n'est pas tout. En prenant soin des animaux, les enfants voient reflétés les soins dont ils bénéficient eux-mêmes, et trouvent la confirmation de l'amour que leurs parents leur portent.
La responsabilité acquise avec les animaux domestiques
Les enfants deviennent des "parents" symboliques, explique Desmond Morris, éthologue et célèbre spécialiste du comportement animal. Ils réalisent la complexité de faire grandir une nouvelle vie, et les préoccupations, joies, angoisses et émotions que comporte une relation entre un être en développement et la personne qui s'en occupe. Les recherches menées par les psychologues américains Robert H. Poresky et Charles Hendrix montrent que les enfants à qui l'on confie la responsabilité d'un animal ont une plus grande capacité à se mettre à la place des autres, ainsi qu'une plus grande confiance en eux et estime de soi. De plus, un enfant qui possède un animal dont il prend soin tend à être plus spontané et responsable, et à développer au maximum son potentiel intellectuel. Dans de nombreux cas, après avoir eu l'occasion de vivre avec un animal, l'enfant peut améliorer ses résultats scolaires.
La thérapie avec les animaux
Appelée Pet Therapy, elle consiste à utiliser un animal domestique, comme un chien ou un chat, pour la réhabilitation et le rétablissement du bien-être psychologique. L'enfant peut également faire de l'équitation, non pas pour pratiquer un sport, mais pour établir un contact avec l'animal. Par exemple, grâce au contact avec l'animal et sous la supervision d'un thérapeute, un enfant ayant vécu des expériences négatives, comme une hospitalisation prolongée, peut retrouver la sérénité. Le fait de s'occuper d'un animal calme l'anxiété, apporte de la chaleur et aide à surmonter le stress. La thérapie avec les animaux est aujourd'hui utilisée pour améliorer la qualité de vie des enfants handicapés, et commence également à être utilisée dans les écoles pour prévenir et traiter les problèmes affectifs et relationnels.
Quand les animaux peuvent guérir
Aujourd'hui, les psychologues recommandent la compagnie d'un animal comme mesure thérapeutique, pour les enfants qui ont des difficultés à se socialiser ou qui manquent de confiance en eux. Prendre soin d'un chien, d'un hamster ou d'un autre animal de compagnie peut avoir des effets très bénéfiques pour l'enfant, en lui permettant d'exprimer ses sentiments, de s'ouvrir et de trouver du réconfort. Le chat se blottit sur les genoux et ronronne ; le chien saute, joue et adore se bagarrer : c'est un langage basé sur le contact physique, sur des émotions exprimées de manière directe mais sans mots. Les animaux ont l'avantage de ne jamais juger, de ne jamais demander à l'enfant de bien se comporter et de ne jamais poser de conditions à respecter. L'enfant se sent chaleureusement accueilli et accepté tel qu'il est réellement.
Avec les animaux de compagnie, les enfants apprennent la responsabilité, réalisent la difficulté d'élever un animal et prennent conscience des préoccupations, angoisses et joies que comporte la relation entre l'animal et la personne qui en prend soin. À travers les soins qu'ils prodiguent aux animaux, les enfants revivent les attentions que leurs parents leur portent et trouvent une confirmation de leur amour.
Les traitements avec les animaux, connus sous le nom de zoothérapie ou de Pet Therapy, consistent à accompagner l'enfant avec un animal de compagnie (un chien ou un chat) ou à pratiquer l'équitation pour la réhabilitation et le rétablissement du bien-être psychologique. Sous la supervision d'un thérapeute, et grâce au contact avec l'animal, l'enfant ayant vécu des expériences négatives, comme un long séjour à l'hôpital ou la perte d'un être cher, peut retrouver la tranquillité. La possibilité de s'occuper d'un animal réduit l'anxiété, apporte de la chaleur et aide à surmonter le stress.
Aujourd'hui, la Pet Therapy est utilisée pour améliorer la qualité de vie des enfants handicapés et commence également à être introduite dans les écoles comme moyen de prévention et de traitement des problèmes relationnels. Dans ce contexte, le cheval constitue un cas spécifique : l'équithérapie est appliquée pour la réhabilitation des enfants handicapés tant psychiques que physiques. Dans les centres spécialisés, une équipe de médecins, psychologues, moniteurs et spécialistes en psychomotricité surveille le jeune cavalier. Après avoir appris à monter à cheval, l'enfant commence à se promener avec lui. Monter à cheval stimule tous les muscles, y compris ceux qui sont normalement moins sollicités, et constitue un excellent exercice pour améliorer le contrôle de la tête et du tronc. Du point de vue psychologique, il existe également de nombreux avantages, non seulement pour les enfants handicapés, mais pour tous les enfants en général, notamment pour les plus timides. Diriger un cheval permet de contrôler ses émotions, de gagner en confiance et de se sentir important.
