Votre enfant éternue sans cesse, son nez coule en permanence et ces symptômes durent bien au-delà d'un simple rhume ? Il s'agit peut-être d'une rhinite allergique, une affection chronique qui touche de nombreux enfants. Découvrez comment identifier les signes, comprendre les causes et mettre en place des solutions efficaces pour améliorer son confort au quotidien.
Rhinite ou rhinite allergique : comprendre la différence
De nombreux enfants souffrent de rhinite, ce type de rhume qui, contrairement au rhume commun, ne se résout pas au bout de deux semaines, mais a tendance à durer longtemps, parfois même toute une année. Les symptômes peuvent également s'aggraver en fonction de la saison, de la période de la journée ou de l'endroit où se trouve l'enfant : par exemple, il peut s'aggraver au printemps ou la nuit, ou seulement lorsque l'enfant est à la maison. Les médecins le définissent comme une rhinite allergique pour le distinguer de la rhinite, qui est le rhume commun.
La cause de la rhinite allergique n'est pas liée aux virus ni aux bactéries, comme dans le cas du rhume commun, mais à certaines substances appelées allergènes, qui sont totalement inoffensives pour la plupart des gens : pollen, poussière, moisissures, salive et pellicules de certains animaux, un aliment spécifique, etc.
Lorsqu'il est inhalé, l'allergène provoque une réaction à l'intérieur de l'organisme et libère certaines substances, dont la principale est l'histamine, qui stimule la sécrétion de mucus et provoque le gonflement du nez et des yeux. La rhinite allergique est une maladie chronique qui se manifeste périodiquement, parfois toute la vie, et qui, selon l'âge, peut revêtir différentes formes : dans les trois premières années, la forme la plus fréquente est l'allergie à la poussière domestique ; à partir de quatre ans, prédomine la rhinite causée par le pollen des fleurs et des plantes, souvent associée à la conjonctivite.
Les enfants peuvent développer une allergie au pollen pour diverses raisons :
- Selon les statistiques, les enfants nés au printemps ont une probabilité plus élevée de développer une allergie.
- 50 % des enfants allergiques ont des parents ou de la famille qui ont également souffert du même trouble.
- Il est démontré que l'exposition des bébés à la fumée de cigarette multiplie par quatre les chances de développer une allergie.
- Environ un tiers des enfants souffrant d'allergie au pollen guérissent à l'adolescence.
Les symptômes qui doivent vous alerter
Les symptômes de la rhinite allergique, bien que similaires à ceux du rhume commun, se distinguent par certaines caractéristiques spécifiques qui permettent de les identifier :
- Le mucus est plus liquide et aqueux, et souvent il y a des démangeaisons dans le nez, le palais et les oreilles ;
- Les crises de toux ont tendance à rendre la respiration plus difficile plutôt qu'à produire du mucus ;
- Parfois, ils s'accompagnent d'autres manifestations telles que des éternuements, une conjonctivite, des picotements dans les yeux, de l'asthme, des rougeurs de la peau et une certaine gêne à l'arrière de la gorge.
Souvent, l'enfant aspire le mucus vers le haut pour libérer son nez des sécrétions. Dans certains cas, les oreilles et le nez sont obstrués. Populairement, ce trouble est appelé rhume des foins parce que, dans la plupart des cas, il est provoqué par le pollen de plantes telles que les graminées. Les symptômes apparaissent pendant la saison de pollinisation, principalement d'avril à juillet.
En général, la rhinite allergique a tendance à diminuer avec le temps. Cependant, de nos jours, probablement en raison de la forte présence de la pollution, il y a une inversion de cette tendance. De plus en plus de cas de personnes allergiques après 30 ans ou qui, au fil du temps, développent une sensibilité à d'autres substances qui ne provoquaient pas auparavant de manifestations allergiques ou qui présentent une aggravation des symptômes au lieu d'une diminution sont observés.
Les principales causes de rhinite allergique chez l'enfant
Il existe de nombreuses substances qui peuvent provoquer une rhinite allergique, mais la cause la plus fréquente reste le pollen. Étant donné que, au cours des cent dernières années, le nombre d'allergies au pollen a augmenté de dix fois, on pense que l'origine de ce trouble n'est pas seulement ce facteur.
Des expériences en laboratoire ont en effet montré que, lorsqu'il est associé à la pollution atmosphérique due à l'industrie, à la fumée de cigarettes, aux échappements de moteurs diesel et au pollen, des composés particulièrement agressifs pour les voies respiratoires se forment, multipliant considérablement le pouvoir allergisant du pollen. Alors que chez les enfants vivant à la campagne, l'incidence de l'allergie au pollen est de 3 à 4 %, dans les zones industrielles et polluées, elle peut atteindre des valeurs comprises entre 30 et 35 % de la population infantile.
Les champignons et les moisissures : Ce sont des végétaux microscopiques qui produisent des cellules reproductrices appelées spores, qui se dispersent dans l'air, surtout pendant l'été et l'automne, et qui, chez certaines personnes, provoquent des rhinites allergiques. On les trouve à l'intérieur des habitations, sur les aliments mal conservés, sur les vêtements en laine ou en coton, sur les tapis imprégnés d'humidité, sur les feuilles de plantes ornementales, et surtout sur les appareils de climatisation qui ne sont pas entretenus de manière régulière et soigneuse.
Les poils d'animaux domestiques : L'allergie au poil de chat est l'une des plus répandues. Les symptômes se manifestent par le contact avec l'animal, mais aussi si l'enfant se trouve dans des endroits où a vécu un chat ou s'il porte des vêtements sur lesquels se trouvent de minuscules fragments de peau ou de poil de chat. Les troubles, même après que l'animal a été éloigné, peuvent persister pendant des mois. Il faut se rappeler que l'allergie au chat se manifeste après des semaines, voire des mois, du début de l'exposition à son poil.
La prédisposition génétique : Dans de nombreux cas, les enfants souffrant d'allergies les ont héritées de leurs parents ou d'autres membres de la famille. Il n'est pas rare qu'ils aient les mêmes allergies. Si les deux parents sont allergiques, le risque pour l'enfant de développer une allergie peut atteindre 60 à 80 %.
Solutions et traitements pour soulager votre enfant
La meilleure façon de contrôler toute forme d'allergie est de rester éloigné de la substance allergisante. L'allergie ne peut pas être affrontée en ignorant le système de défense de l'organisme dans son ensemble. Elle doit être interprétée comme un signal que l'équilibre général est perturbé.
L'organisme de l'enfant doit donc être renforcé : avec une alimentation saine, de l'exercice physique, une vie en plein air et la création d'un environnement sain à la maison, sans fumée, substances chimiques, poussière, moisissures, etc.
Les traitements médicamenteux : En cas de rhinite allergique évidente, le pédiatre peut prescrire des antihistaminiques, particulièrement efficaces s'ils sont administrés dès les premiers éternuements et les premières sécrétions nasales. S'ils sont pris avant de dormir, ils garantissent une respiration nocturne apaisée. De nos jours, il existe des préparations à prendre une fois par jour qui assurent une protection de 12 à 24 heures : elles conviennent aux enfants de six ans et plus. Dans certains cas, le pédiatre peut administrer des corticoïdes topiques par voie nasale, qui peuvent également être utilisés sur de longues périodes.
Les modifications environnementales : Plusieurs mesures se sont révélées utiles dans de nombreux cas. Installer un climatiseur extrêmement sensible qui attire et élimine les petites particules en suspension dans l'air peut réduire considérablement les particules de pollen ou de poussière. Éviter de fumer à la maison, car la fumée de cigarette contient des substances qui stimulent la production d'anticorps similaires à ceux induits par des substances allergènes. Garder les fenêtres fermées en voiture, porter des masques et des lunettes lorsqu'il est nécessaire de sortir pendant la période de forte présence de pollen.
L'hygiène quotidienne : Se laver les cheveux souvent, car ils peuvent retenir le pollen. En entrant dans la maison, changer de chaussures dans l'entrée pour éviter de diffuser dans les pièces les substances allergènes. Maintenir la maison propre en nettoyant fréquemment les sols. Dans les cas les plus graves, il est recommandé de laver le nez de l'enfant deux fois par jour avec une solution saline physiologique.
La désensibilisation : Lorsqu'il est possible d'identifier le pollen responsable de l'allergie et que l'enfant n'est pas allergique à plus d'un type de pollen, on peut recourir à la désensibilisation. Il s'agit d'une sorte de vaccination répétée, au cours de laquelle des doses croissantes de pollen sont injectées, à une fréquence hebdomadaire, pendant une période d'au moins trois mois : le traitement doit être répété pendant 3-4 ans. Selon les résultats de certaines études, des effets optimaux sont observés dans un cas sur quatre, et bons dans la moitié des cas.
Les remèdes naturels : La vitamine C enrichie en bioflavonoïdes, les pigments des fleurs et des fruits, agissent comme régulateurs naturels de l'histamine, la substance qui provoque les symptômes de la rhinite allergique. Il est donc utile d'augmenter la consommation d'aliments riches en cette vitamine. La manière la plus simple d'y parvenir est de profiter des propriétés naturelles des aliments et de les encourager à manger de grandes quantités d'agrumes ou de kiwis. Les bioflavonoïdes sont présents surtout dans la peau d'orange et de citron.
Vos questions fréquentes concernant la rhinite allergique
1. Comment faire la différence entre un rhume et une rhinite allergique chez mon enfant ?
La rhinite allergique dure plus de deux semaines, s'aggrave à certaines périodes (printemps, présence d'animaux), et le mucus reste liquide et transparent. Les démangeaisons au niveau du nez, du palais et des oreilles sont également typiques de l'allergie, contrairement au rhume viral.
2. À quel âge peut-on diagnostiquer une rhinite allergique ?
Les tests allergologiques peuvent être réalisés dès l'âge de 6 mois, mais sont généralement pratiqués à partir de 9 mois. Dans les trois premières années, l'allergie à la poussière domestique prédomine, tandis qu'à partir de quatre ans, c'est l'allergie au pollen qui devient plus fréquente.
3. Les antihistaminiques rendent-ils systématiquement les enfants somnolents ?
Les antihistaminiques de nouvelle génération provoquent beaucoup moins de somnolence que les anciens. Si votre enfant présente cet effet secondaire, discutez avec le pédiatre qui pourra ajuster la dose progressivement plutôt que d'arrêter le traitement.
4. La désensibilisation est-elle vraiment efficace ?
La désensibilisation montre de bons résultats dans 70 % des cas environ, mais nécessite un traitement de 3 à 5 ans. Elle est particulièrement efficace lorsque l'enfant n'est allergique qu'à un seul type de pollen. C'est le seul traitement qui peut modifier durablement l'évolution de la maladie.
5. Quand dois-je appeler immédiatement le pédiatre ?
Contactez rapidement votre pédiatre si l'écoulement nasal devient jaune pendant plus de 24 heures, si votre enfant tousse constamment, si les symptômes ne se limitent pas à une période d'exposition aux allergènes, ou si le traitement prescrit ne fonctionne pas.
6. Les remèdes naturels peuvent-ils remplacer les médicaments ?
Les solutions naturelles comme les lavages de nez au sérum physiologique, la vitamine C ou les modifications environnementales sont d'excellents compléments, mais ne remplacent pas les traitements médicaux prescrits par le pédiatre dans les cas de rhinite allergique modérée à sévère.
Conclusion
La rhinite allergique chez l'enfant est une affection chronique qui nécessite une approche globale combinant traitements médicamenteux, modifications de l'environnement et gestes quotidiens adaptés. Bien que contraignante, elle peut être efficacement contrôlée grâce à un diagnostic précoce et une prise en charge appropriée. N'hésitez pas à consulter votre pédiatre dès les premiers symptômes persistants pour mettre en place une stratégie personnalisée. L'exercice physique reste bénéfique car il soulage le stress qui accompagne souvent et aggrave les phénomènes allergiques. La natation, en particulier, est recommandée en cas de rhinite compliquée par l'asthme, car l'ambiance humide de la piscine a une action positive sur les voies respiratoires.
