La plupart des allergies dont souffrent les êtres humains se développent au cours de la première étape de notre vie. Les connaître vous aidera à les prévenir chez votre enfant.
Les réactions allergiques se produisent lorsque le corps croit, à tort, qu'une substance est nocive. Ce faisant, il réagit avec des symptômes tels que l'eczéma, des éruptions cutanées, des troubles digestifs ou des difficultés respiratoires. La majorité des allergies se développent au cours de la première étape de l'enfance, vous pouvez donc prévenir leur apparition en suivant de bonnes habitudes alimentaires et d'hygiène.
Comment se manifestent l’allergie chez l’enfant
Les symptômes de l'allergie affectent différents organes :
- Ils peuvent se limiter à la peau, comme l'eczéma provoqué par l'alimentation ou la dermatite due au contact avec des métaux, des détergents ou des cosmétiques.
- Les pollens et les poussières peuvent provoquer une augmentation de l'écoulement nasal, des éternuements, de l'asthme, une irritation et une rougeur des yeux.
- Les allergies alimentaires se manifestent par des rougeurs de la peau, des diarrhées ou des vomissements, ou par des troubles moins bien définis et difficiles à interpréter.
- Chez les enfants, les allergies alimentaires peuvent également entraîner des retards de croissance.
- Les piqûres d'insectes et certains médicaments, ainsi que certains aliments, peuvent affecter différents organes. Parfois, chez des personnes particulièrement prédisposées, ils provoquent une réaction violente, appelée choc anaphylactique. Il se manifeste par une détresse respiratoire (œdème de la glotte) et une chute de la tension artérielle, pouvant aller jusqu'à la perte de connaissance.
Les symptômes les plus communs des allergies chez l’enfant
Les spécialistes définissent l'allergie comme une réaction atopique, c'est-à-dire « déplacée », car elle est déclenchée par des substances qui, pour la plupart des gens, sont absolument inoffensives : le pollen des fleurs, certains aliments, les poils et même la salive de certains animaux. Face à ces agents, l'organisme se comporte comme s'il était face à un ennemi. En d'autres termes, nous souffrons de ce que les experts appellent des réactions d'hypersensibilité.
Voici les symptômes les plus courants d'une allergie. Cependant, il faut savoir que leur apparition n'est pas toujours le signe d'une réaction allergique. Pour suspecter une allergie, les symptômes doivent être particulièrement importants et récurrents.
Le rhume des foins
Les personnes allergiques au pollen accueillent le printemps par une série d'éternuements : 10 ou 20 d'affilée pendant plusieurs heures. Le nez se met à couler et se bouche. Ce sont les symptômes du rhume des foins, l'inflammation de la muqueuse nasale que les médecins appellent rhinite allergique. Outre le pollen, elle peut être provoquée par des acariens, des animaux, des moisissures et même un aliment. Les enfants de moins de 7 ans en souffrent rarement. Elle s'améliore généralement avec la puberté. Si la rhinite ne survient qu'à certaines périodes de l'année, il est presque certain qu'elle est causée par les pollens. Les acariens, les animaux domestiques et les moisissures déclenchent les troubles sans lien avec la saison. En contrepartie, les symptômes sont généralement moins prononcés.
L'eczéma
Si quelque chose ne va pas dans l'environnement qui l'entoure, le bébé le dit avec sa peau. La peau se couvre de vésicules rouges, remplies de sérum, qui provoquent de fortes démangeaisons. Chez les nourrissons, l'eczéma allergique apparaît sur le front, le menton et les joues. Chez les enfants plus âgés, il apparaît dans les plis des coudes et des genoux. Il apparaît généralement vers l'âge de 3 mois et disparaît souvent avant l'âge de 3 ans et presque toujours à la puberté.
L'urticaire
L’urticaire provoque des taches rouges et des démangeaisons. C'est un symptôme d'allergie s'il est très prononcé et s'il est cyclique. Contrairement à l'eczéma, elle peut disparaître en quelques heures.
La conjonctivite allergique
L’enfant a les yeux qui piquent et plein de larmes, comme s’il avait du sable dans les yeux. Ses paupières gonflent et la lumière le gêne énormément. En plus de lui faire porter des lunettes de soleil et de lui nettoyer les yeux avec du sérum physiologique, vous pouvez également mettre des glaçons dans un gant de toilette par exemple, et les lui poser sur les yeux. Cela devrait le soulager un peu en cas de conjonctivite allergique.
L'asthme
L'asthme provoque une sensation d'essoufflement : les bronches se rétrécissent, les muqueuses s'enflamment et le mucus obstrue les voies respiratoires. L'enfant a l'impression d'étouffer.
Quand détecter que ce n’est pas une allergie…
Il existe des situations spécifiques qui ne doivent pas être confondues avec l'allergie. Par exemple, certaines personnes sont nées sans l'enzyme spécifique utilisée pour digérer un certain aliment. Si l'enfant n'a pas l'enzyme nécessaire pour digérer le gluten, c'est-à-dire le mélange de protéines céréalières, il souffrira de la maladie cœliaque. Alors qu’une personne qui ne possède pas l'enzyme appelée déshydrogénase ne pourra pas manger de haricots secs (on parle de favisme). Dans tous les cas, ces situations sont très rares.
Le manque de lactase, c'est-à-dire l'enzyme qui décompose le sucre (lactose) contenu dans le lait de vache, est plus fréquent. Contrairement à la maladie cœliaque et au favisme, qui sont strictement héréditaires, le déficit en lactase peut être corrigé. Si l'enfant boit du lait pauvre en lactose, son intestin produira l'enzyme nécessaire. Cependant, il ne faut pas confondre le déficit en lactase avec l'allergie aux protéines du lait. La distinction entre les deux cas n'est pas difficile à faire. Dans le premier cas, le seul symptôme est la diarrhée, alors que dans le second cas, toutes les manifestations allergiques sont possibles : de l'eczéma à l'asthme. Les personnes allergiques aux protéines du lait ne supporteront pas non plus le fromage et les yaourts, tandis que les personnes qui manquent de lactase n'ont de problèmes qu'avec le lait.
Les causes des réactions allergiques chez l’enfant
Pendant longtemps, on a pensé que la réaction allergique n'était due qu'à une erreur mécanique : le corps ne reconnaît pas une substance amie et réagit comme s'il était face à un ennemi. Bien que cette hypothèse soit vraie, elle est aujourd'hui considérée comme insuffisante. On pense en effet que, en cas d'allergie, l'organisme a perdu la capacité de réguler les mécanismes de défense habituels. Cette perturbation n'affecte pas seulement la production d'anticorps (immunoglobuline E, Ige), mais implique tout le réseau de relations entre le système immunitaire et le système nerveux central.
Certains chercheurs soutiennent que la cause de ce déséquilibre est à rechercher dans les innombrables stimuli dus aux différents types de pollution environnementale, qui soumettent l'organisme à un stress tel qu'il en devient parfois insoutenable. Cette hypothèse est étayée par le fait que les réactions allergiques sont plus fréquentes chez les habitants des pays les plus industrialisés, et dans les centres urbains que dans les campagnes.
Les causes des allergies : la génétique
L'allergie serait liée à des facteurs héréditaires : les parents transmettent une prédisposition aux allergies, mais pas une allergie spécifique comme l'asthme ou la rhinite allergique. Le risque qu'un enfant de 7 ans soit allergique est de 10% si aucun de ses parents n'a eu de problème, de 27% si l'un des parents est allergique et de 60% si les deux parents sont allergiques.
Toutefois, si le même type d'allergie, par exemple l'asthme, est présent dans la famille, la probabilité que la forme spécifique soit transmise aux enfants est supérieure à 70%, bien qu'il ne s'agisse pas d'un mécanisme automatique. Des études sur des jumeaux monozygotes, c'est-à-dire des jumeaux nés du même œuf et ayant donc un bagage génétique identique, montrent que dans un bon pourcentage de cas, l'un des jumeaux développe l'allergie et l'autre, si les mesures préventives nécessaires sont prises, devient immunisé.
Les causes des allergies : lait artificiel et sevrage précoce
Le lait maternel est l'aliment idéal pour le nouveau-né. Le lait des premiers jours, appelé colostrum, contient des substances qui régulent le système immunitaire. Le lait maternel favorise également la maturation de la barrière intestinale, nécessaire pour empêcher la pénétration des allergènes. La formation d'eczéma due à une intolérance alimentaire est sept fois moins fréquente chez les enfants nourris au sein que chez les enfants nourris au lait infantile.
Le sevrage précoce a également des effets négatifs qui, comme dans le cas de l'asthme, ne se limitent pas aux premières années de la vie mais peuvent durer des années.
Les causes des allergies : l'alimentation
Certains types d'allergies sont soupçonnés d'être une conséquence des changements radicaux survenus dans les habitudes alimentaires au cours des 40 dernières années. Malgré l'offre du marché, le régime alimentaire d'un grand nombre d'enfants est monotone et n'est plus associé aux fruits de saison : on a tendance à choisir les plus populaires ou les plus pratiques. En conséquence, la capacité de l'organisme à réagir à des stimuli alimentaires répétitifs et toujours les mêmes se réduit plus rapidement. En outre, la structure de nombreux légumes a été modifiée par des interventions génétiques appliquées à l'agriculture, de sorte que l'intestin n'est parfois pas préparé à faire face à ces nouvelles compositions.
Enfin, de nombreux aliments contiennent des produits chimiques, des conservateurs, des anti-moisissures, des épaississants et des colorants, qui peuvent provoquer des réactions allergiques.
Certains aliments, par ailleurs très sains, provoquent plus facilement des réactions allergiques que d'autres. Les plus courants, par ordre de fréquence, sont : le lait de vache, les œufs, les fruits secs, le poisson, les crustacés, le blé, le maïs, le chocolat, le sucre, le soja et les tomates.
Les causes des allergies : le pollen et la poussière domestique
Les pollens de fleurs et les poussières domestiques sont parmi les causes les plus fréquentes de rhinite allergique. La rhinite pollinique ne survient que pendant la période de floraison de la plante responsable, mais le pollen des plantes allergisantes peut se retrouver sur les légumes ou les fruits qui poussent à proximité. Si des réactions inexpliquées sont observées après la consommation de certains légumes ou fruits qui ne provoquent normalement aucune manifestation allergique, on peut supposer que ces aliments ont servi de véhicule pour transporter le pollen auquel l'enfant est allergique.
En revanche, l'allergie à la poussière de maison, ainsi qu'à certains textiles, moisissures, bactéries et acariens, est plus problématique. En général, elle se manifeste tout au long de l'année, surtout s'il s'agit d'acariens, parasites quasi invisibles qui se nourrissent des squames rejetées quotidiennement par l'organisme.
Les causes des allergies : l'environnement
La pollution augmente considérablement l'incidence des allergies respiratoires. L'une des preuves les plus convaincantes nous vient du Japon : à Tokyo, une fréquence de 13% d'allergies au pollen de cèdre a été observée chez les personnes vivant dans des logements situés dans des rues très fréquentées et bordées de cèdres. En revanche, dans les populations rurales situées à la lisière des forêts de cèdres, les taux d'allergie tombent à 5%. Curieux de cette apparente contradiction, des chercheurs ont découvert que les fumées toxiques émises par les voitures diesel, combinées au pollen de cèdre, rendent ce dernier beaucoup plus agressif et allergisant.
Dans les pays en voie de développement, des maladies allergiques, jusqu'alors inconnues, commencent à se manifester dans les grandes villes, où les niveaux de pollution sont comparables à ceux de nos métropoles.
Le tabac contribue également à rendre l'environnement domestique plus allergène. Par exemple, les enfants de parents fumeurs souffrent deux fois plus de crises d'asthme allergique que les enfants de non-fumeurs.
Les causes des allergies : autres causes…
Les piqûres d'insectes, les produits cosmétiques, les parfums, les détergents et les produits pharmaceutiques peuvent être allergènes. Certains métaux provoquent souvent des éruptions cutanées, en particulier le nickel, largement utilisé dans les bijoux fantaisie.
Les causes des allergies : les allergènes cachés
De nombreuses réactions allergiques alimentaires, même très graves, comme le choc anaphylactique, sont provoquées par des produits apparemment inoffensifs. En matière d'allergie alimentaire, il est essentiel de lire attentivement les étiquettes des produits commerciaux, mais cela ne suffit pas. Il faut également savoir que l'allergène peut rester caché pour plusieurs raisons : il peut ne pas être indiqué sur l'étiquette, être mal étiqueté ou avoir contaminé le produit au cours du processus de production, de cuisson ou de distribution. C'est pourquoi il est conseillé de consommer des aliments aussi frais que possible et n'ayant pas subi de transformation industrielle.
En cas d'allergie alimentaire, il est également essentiel de prendre en compte la possibilité de ce que l'on appelle les « réactions croisées ». Par exemple, les enfants allergiques au latex doivent s'abstenir de manger certains fruits, en particulier les fruits exotiques tels que les bananes et les kiwis, car ils contiennent des allergènes communs au latex.
La prédisposition aux allergies
Une attention particulière doit être accordée aux enfants de parents allergiques, qui sont plus susceptibles d'hériter de la prédisposition. Chez les enfants, les premiers organes touchés sont généralement la peau et l'intestin. Si l'enfant réagit par une diarrhée ou une éruption cutanée chaque fois qu'il mange un certain aliment, la suspicion d'une allergie à cet aliment est justifiée.
Des rhumes inexpliqués ou des bronchites légères récurrentes peuvent suggérer une allergie au pollen, aux moisissures, aux animaux domestiques ou aux acariens.
Les substances les plus allergisantes
Voici une liste des substances les plus allergisantes.
Dans la nature
- Les pollens de certains arbres : érable, bouleau, cyprès, noisetier, olivier, orme, aulne, peuplier, platane et saule.
- Les pollens de certaines graminées : ambroisie, armoise, graminées, pariétaire et herbes.
À la maison
- La poussière domestique : principalement due à la présence d'acariens.
- Les champignons et les moisissures qui peuvent se former dans certains coins de la maison (généralement orientés au nord).
- Les squames et les poils de certains animaux : chiens, chevaux, chats et oiseaux.
Dans l'alimentation
- Crustacés (homard, crevettes et crabes), mollusques et poissons.
- Fruits, légumes et légumineuses : fraises, pêches, tomates et soja.
- Céréales : blé.
- Certaines protéines animales : lait et œufs.
Dans les produits pharmaceutiques
- Certaines substances contenues dans certains médicaments : acide acétylsalicylique ou produits dérivés, chloramphénicol, néomycine, pénicilline et sulfamides.
Dans la production industrielle
- Dans l'agriculture : pesticides, engrais et herbicides.
- Dans l'industrie du cuir : chrome et colorants.
- Dans la construction : le ciment, les fumées de peinture et les solvants utilisés pour les murs et les meubles.
- Dans la galvanoplastie : cobalt, chrome et nickel.
Dans les soins personnels et domestiques
- Accessoires : bijoux fantaisie, teintures et apprêts pour tissus.
- Cosmétiques : déodorants, produits de maquillage et traitements capillaires.
- Produits d'entretien : cires, détergents et savons.
Quels sont les principaux facteurs d'allergie alimentaire ?
Nous vous recommandons que, lorsque vous commencez à introduire des aliments solides dans l'alimentation de votre bébé, vous le fassiez avec un seul aliment à la fois. De cette façon, vous pourrez identifier plus facilement les allergies.
Dans le cas où il y a des antécédents d'allergies dans la famille, il est conseillé de reporter l'introduction d’aliments solides dans le régime alimentaire du bébé à six mois. Dans tous les cas, consultez votre pédiatre.
- Le lait de vache. C’est l'allergie la plus fréquente chez les enfants et elle commence habituellement au cours de la période de sevrage. La diarrhée, les vomissements et les éruptions cutanées sont les symptômes les plus courants. Si l'enfant souffre d'allergies aux protéines de lait de vache, vous devez l’exclure de son alimentation.
- Les œufs. Les médecins conseillent de ne pas donner de blancs d'œufs au bébé pendant sa première année. Les œufs sont présents dans de nombreux aliments, et également dans certains vaccins. Les symptômes de l'allergie aux œufs peuvent être respiratoires ou cutanées.
- Le gluten. L'intolérance au gluten ou maladie cœliaque touche un enfant 2.000. On trouve du gluten dans le seigle, le blé, l'orge et l'avoine et dans les aliments qui contiennent ces céréales. Des diarrhées accompagnées d’un estomac gonflé sont les symptômes les plus fréquents.
Allergie et sport
Un enfant souffrant d'une allergie, quelle qu'elle soit, peut faire du sport en toute sérénité. L'Académie américaine de pédiatrie, qui regroupe les pédiatres américains, affirme que : « Après un test bronchique, aucun enfant souffrant d'asthme ne doit être exclu d'une compétition ou d'une activité sportive pour laquelle il possède les compétences et la préparation nécessaires ». Mark Spitz, qui a remporté sept médailles d'or et deux records du monde aux Jeux olympiques de 1972, souffrait d'asthme. Aux Jeux olympiques de Barcelone, 1.000 athlètes sur 8.000 étaient allergiques. La pratique du sport peut être très positive pour l'enfant allergique. Ces enfants ne se sentent pas exclus de la vie de leurs camarades, ce qui leur permet de surmonter d'éventuels troubles psychologiques liés à l'allergie. Ils ont également la possibilité de développer la capacité thoracique et le tonus musculaire nécessaires pour réduire le rétrécissement des bronches lors des crises. La natation, le ski de fond, l'alpinisme et la gymnastique, en particulier, sont les sports les plus adaptés aux allergies respiratoires.
Questions fréquemment posées sur les allergies
Est-il possible qu'un enfant développe une allergie au lait maternel ?
Dans de très rares cas, le lait maternel provoque des rougeurs ou des maux de ventre si la mère a consommé des œufs ou du lait de vache. La réaction de l'enfant n'est pas due au lait maternel lui-même, mais aux substances qu'il contient et qui proviennent de l'alimentation de la mère. C'est pourquoi certains pédiatres conseillent de réduire la consommation d'œufs et de lait de vache pendant l'allaitement.
Existe-t-il des contre-indications à la vaccination des enfants allergiques ?
Les enfants allergiques aux œufs ne peuvent pas recevoir de vaccins cultivés sur des embryons de poulets. Dans certains cas rares d'allergie multiple, le médecin peut considérer qu'il est déconseillé d'administrer un vaccin, ou il vaccinera l'enfant en prenant les précautions nécessaires.
Les anesthésiques utilisés par les dentistes sont-ils allergisants ?
Oui, les produits de soins dentaires peuvent également provoquer des allergies chez les personnes qui y sont prédisposées.
Quelles sont les destinations de vacances les plus adaptées à un enfant allergique ?
À plus de 1.500 mètres d'altitude, le climat est sec, la pollution est faible, le pollen est rare et les acariens et la pariétaire (une mauvaise herbe qui pousse sur les murs et qui est souvent à l'origine d'allergies) ne survivent pas.
Les vallées sont moins adaptées, bien que le pollen soit souvent emporté par les courants d'air.
Les zones maritimes conviennent, à condition que l'enfant ne soit pas allergique à la pariétaire (très répandue dans certaines régions du sud).
Peut-on soigner les allergies alimentaires ?
De nos jours, on tend à définir l'allergie comme tout ce qui provoque une altération de la réponse immunitaire, y compris les manifestations d'intolérance. Sur cette base, on peut affirmer que les allergies alimentaires peuvent être guéries, et que la guérison peut intervenir à des âges différents, en fonction de la réactivité plus ou moins grande de chaque enfant. Cela dépend notamment de la maturation du système digestif, qui devient plus sélectif et ne laisse plus passer les molécules protéiques responsables de l'allergie. Cependant, il faut savoir que le système immunitaire garde sa propre mémoire : dans le cas d'un aliment auquel on était allergique, s'il est réintroduit en grande quantité, ou si la flore bactérienne de l'intestin est modifiée à la suite d'une maladie ou d'un stress, l'allergie peut réapparaître, même des années plus tard.
Peut-on prévenir les allergies aux animaux en empêchant les enfants d'entrer en contact avec des animaux dès leur plus jeune âge ?
L'allergie à la salive animale, en particulier à la salive de chat, peut survenir même chez les enfants qui n'ont pas de chat ou d'autre animal de compagnie. L'allergène des poils de chat est l'un des plus puissants dans la nature et se trouve presque partout, des sièges d'autobus aux vêtements des personnes qui possèdent un chat. Il est donc presque impossible de l'éviter complètement. En revanche, l'allergie à la salive de chat est moins fréquente chez les enfants dont la famille comptait déjà un chat avant leur naissance. On pense que le contact du système immunitaire du nouveau-né avec les allergènes de chat conduit à un état de « tolérance ».
En présence d'allergies légères à certains aliments, est-il nécessaire de les éliminer complètement ou est-il possible de les consommer en petites quantités ?
L'allergie alimentaire tend à s'estomper ou à disparaître à des âges différents selon les individus : le système digestif mature « apprend » à ne pas laisser passer les grosses molécules de protéines à l'origine des symptômes. Cependant, le système immunitaire conserve sa mémoire et lorsqu'une grande quantité de l'aliment à l'origine de l'allergie est à nouveau consommée, l'allergie peut se manifester à nouveau.
À l'heure actuelle, de nombreux pédiatres conseillent de ne pas exclure complètement l'aliment en question, nais uniquement dans les cas d'allergie présentant des symptômes légers, car cela peut permettre de résoudre le problème plus rapidement. Cependant, la décision dépend du type d'aliment, de l'âge de l'enfant, du moment où les symptômes se sont manifestés, de la présence ou non d'allergiques dans la famille et de nombreux autres éléments que seul l'allergologue peut évaluer.
Il convient d'être très prudent lorsqu'on établit une relation entre les symptômes d'allergie et les aliments, car toute restriction finit par appauvrir le régime alimentaire et, par conséquent, avant d'être appliquée, elle doit être vérifiée par un médecin spécialiste.
Il est important de savoir si les allergies alimentaires se manifestent par de simples éruptions légères ou par des manifestations plus graves telles que l'urticaire, l'aggravation aiguë de l'eczéma, les symptômes gastro-intestinaux, l'œdème de Quincke (accumulation de liquide pouvant épaissir le larynx), à quel âge les allergies sont apparues, si des tentatives ont été faites pour réintroduire certains aliments responsables et quels ont été les résultats obtenus.
De nombreux enfants acquièrent avec le temps, généralement avant l'âge de 2 ans, une tolérance aux aliments qui leur posaient problème lorsqu'ils étaient plus jeunes.
Les vaccins antiallergiques sont-ils efficaces ?
Les vaccins antiallergiques rendent le système immunitaire moins réactif aux allergènes. Il faut toutefois garder à l'esprit qu'ils peuvent provoquer des effets secondaires et qu'il est très rare qu'ils aboutissent à une guérison complète. Dans 50 à 80% des cas, les symptômes sont toutefois atténués. Il est également nécessaire d'administrer un vaccin pour chaque allergène, et seulement après l'avoir identifié avec précision par un test cutané spécifique.
Si, deux ans après la première administration, aucune amélioration significative n'est observée, il est très probable qu'il ne s'agisse pas du bon vaccin. Ces vaccins sont généralement utilisés dans les cas d'asthme et de rhinite causés par les acariens et le pollen. Les cycles de vaccination sont de 3 à 5 ans.
Les suppléments vitaminiques peuvent-ils être utiles ?
Sous contrôle médical, certains compléments peuvent être utiles : la vitamine B6 pour réduire le spasme bronchique ; la vitamine B12 en cas d'allergie aux sulfites ; la vitamine E pour réduire la production de substances responsables de l'inflammation ; l'huile de saumon pour réduire la fréquence des crises.
