Le 15 octobre est la Journée mondiale du lavage des mains. À l'heure où la rentrée a ramené les rhumes, les gastros et les premiers virus de l'hiver, apprendre à son enfant à se laver correctement les mains est l'un des gestes de prévention les plus efficaces, et l'un des moins coûteux.
Encore faut-il que le geste soit bien fait. Voici comment l'enseigner à un enfant, à chaque âge, sans en faire une corvée.
Pourquoi le lavage des mains protège vraiment
Les mains sont le premier vecteur de transmission des microbes. Un enfant touche les jouets, la rampe d'escalier, les poignées de porte, puis il se frotte les yeux, met ses doigts dans le nez ou dans la bouche : c'est la voie royale pour les virus du rhume, de la grippe et de la gastro-entérite. À l'école ou à la crèche, une surface contaminée peut ainsi circuler en quelques heures d'un enfant à l'autre.
Se laver les mains au savon permet de décrocher et d'emporter les microbes avec l'eau. L'Organisation mondiale de la santé et Santé publique France rappellent que ce geste réduit nettement le risque d'infections respiratoires et digestives. Ce n'est pas la température de l'eau qui compte, mais le savon et la durée du frottement. Pour limiter les rhumes à l'école, notre article sur les conseils pour éviter les rhumes à l'école donne d'autres pistes.
Le bon geste, étape par étape, en 20 secondes
Le lavage efficace dure au minimum 20 secondes de frottement, ce qui est plus long qu'on ne l'imagine. Voici les étapes à montrer à votre enfant :
- Mouiller les mains sous l'eau propre, puis ajouter du savon.
- Frotter les paumes l'une contre l'autre pour faire de la mousse.
- Frotter le dos de chaque main, doigts entrelacés.
- Nettoyer entre les doigts et autour des pouces, souvent oubliés.
- Frotter le bout des doigts dans la paume opposée, là où se logent les ongles.
- Rincer abondamment, puis sécher avec une serviette propre ou du papier.
Le séchage fait partie du geste, car des mains humides transmettent plus facilement les microbes. Pour les très jeunes enfants, apprenez-leur à se laver les mains face au miroir ou en vous imitant : l'imitation fonctionne mieux que la consigne. Placer un petit marchepied devant le lavabo et un savon à pompe facile à utiliser rend l'enfant autonome plus tôt.
Comment lui faire tenir 20 secondes : comptines et jeux
Vingt secondes semblent interminables pour un enfant de 3 ans. Un truc éprouvé : chanter une comptine. Deux fois « Joyeux anniversaire » ou deux fois « Frère Jacques » correspondent à peu près à la bonne durée, sans que l'enfant ait l'impression de compter. Vous pouvez aussi utiliser un petit sablier posé près du lavabo, ou un chronomètre sur le téléphone pour les plus grands.
Transformez le moment en jeu : « les microbes se cachent sous les ongles, on les chasse », « on fait de la mousse comme un nuage ». Une affichette illustrée accrochée à hauteur d'enfant, ou un tableau de gommettes que l'on remplit chaque jour, aide à ancrer l'habitude. Les enfants adorent aussi lorsque l'adulte se lave les mains en même temps qu'eux : le geste devient un rituel familial plutôt qu'un ordre.
Les enfants de moins de 2 ans ne peuvent pas se laver seuls, mais ils peuvent déjà participer : tenir le savon, mettre les mains sous l'eau, regarder les bulles. Chez le tout-petit, le lavage se fait sur un plan stable, avec un adulte qui tient les mains. Autour des bébés, le lavage des mains des adultes est tout aussi important : lavez les vôtres avant de toucher bébé, de préparer un biberon ou de donner à manger. Les frères et sœurs plus grands ont aussi un rôle à jouer, car ils rapportent souvent les virus de l'école à la maison. Pour les jours où l'on en est déjà à un rhume dans la famille, quelques réponses utiles figurent dans nos 10 questions sur le rhume des enfants.
Les adultes doivent aussi montrer l'exemple en dehors du lavage : tousser ou éternuer dans le pli du coude, utiliser des mouchoirs à usage unique et les jeter aussitôt, et éviter de se toucher le visage. Ces réflexes complètent le lavage et réduisent la diffusion des gouttelettes.
Quand se laver les mains, et que faire du gel hydroalcoolique ?
Il n'est pas nécessaire de se laver les mains toutes les cinq minutes, mais certains moments sont incontournables : en rentrant de l'école ou de la crèche, avant de manger, après être passé aux toilettes, après s'être mouché ou avoir toussé dans ses mains, après avoir touché un animal, et après avoir joué dehors. Les parents doivent aussi se laver les mains avant de préparer le biberon et après chaque change.
Le gel hydroalcoolique est un bon dépannage dans les transports ou au parc, quand il n'y a pas de point d'eau. Il reste toutefois moins efficace que le lavage au savon sur des mains sales, et moins sur certains virus de gastro-entérite. Chez l'enfant, il doit être utilisé sous surveillance d'un adulte : une petite quantité suffit, à frotter jusqu'à séchage complet, et il doit être gardé hors de portée des plus jeunes car il ne doit pas être avalé ni porté aux yeux. Les enfants à la peau sèche ou atopique supportent parfois mal les lavages répétés : un savon doux et une crème hydratante après le lavage évitent les gerçures. Pour la prévention de la grippe, nos règles contre la grippe rappellent l'essentiel.
Si votre enfant refuse de se laver les mains, évitez le conflit. Proposez-lui de choisir son savon (en mousse, parfumé, coloré), de se laver les mains avec une peluche ou de montrer le geste à son doudou. Les récompenses matérielles ne sont pas nécessaires : un compliment et un rituel régulier suffisent. À l'école, les enseignants organisent souvent des ateliers autour de ce geste, notamment autour du 15 octobre : demandez à votre enfant ce qu'il en a retenu et faites-lui expliquer comme s'il était le maître.
Vos questions fréquentes concernant le lavage des mains de l'enfant
1. À partir de quel âge peut-on apprendre le lavage à un enfant ?
Dès 2 ans environ, avec l'aide d'un adulte. Avant, c'est vous qui lavez les mains du tout-petit.
2. Faut-il un savon antibactérien ?
Non, un savon ordinaire suffit. C'est le frottement et le rinçage qui font l'essentiel du travail.
3. L'eau chaude lave-t-elle mieux ?
Non. Une eau tiède agréable suffit : ce n'est pas la chaleur qui détruit les microbes.
4. Le gel hydroalcoolique peut-il remplacer le savon à l'école ?
Il dépanne, mais il ne remplace pas le lavage avant les repas ou après les toilettes.
5. Mon enfant a les mains qui piquent après le lavage : que faire ?
Choisissez un savon doux, séchez bien et appliquez une crème hydratante. Si la peau fissure ou rougit, demandez l'avis de votre médecin.
Conclusion
Se laver les mains 20 secondes, au savon, en frottant toutes les zones et en séchant bien : un geste simple qui réduit les rhumes et les gastros de toute la famille. En le transformant en jeu, avec une comptine et l'exemple des adultes, il devient vite un automatisme. Le 15 octobre est le moment idéal pour s'y mettre.
