La constipation chez les bébés et les enfants est un trouble gastro-intestinal très fréquent pendant l'enfance et suscite souvent des préoccupations chez les parents. Découvrez ce que l'on entend par véritable constipation et en quoi consiste son traitement.
La constipation chez les bébés et les enfants est une source de préoccupation pour de nombreux parents. En effet, 25 % des consultations en gastro-entérologie pédiatrique sont liées à la constipation. Voyons dans quelles situations nous pouvons parler de constipation véritable, ses causes, comment la diagnostiquer et quel est son traitement.
Constipation chez les bébés et les enfants : qu'est-ce que c'est exactement ?
La constipation est définie comme la diminution de la fréquence des selles (moins de trois fois par semaine), quelle que soit leur consistance ou leur volume. Cette définition est étendue aux cas où l'enfant pleure en déféquant, dû à la douleur, ou lorsqu'il y a rétention des selles, qu'il y ait ou non incontinence fécale, terme anciennement connu sous le nom d'encoprésie, qui désigne le fait de salir ses sous-vêtements de matières fécales.
Plus de 90 % des cas de constipation chez les enfants sont d'origine fonctionnelle, ce qui signifie qu'il n'y a pas de troubles organiques ou biochimiques sous-jacents. Il est important de savoir qu'environ un tiers des enfants présentant une constipation fonctionnelle continueront à avoir des symptômes après la puberté. Par conséquent, bien que ce ne soit pas un problème de santé grave, il est important de reconnaître que ces enfants ont une qualité de vie inférieure à celle des enfants ne souffrant pas de constipation, affectant leur bien-être physique et émotionnel.
La constipation d'origine organique représente moins de 10 % des cas, tant chez les nourrissons que chez les enfants d'âge préscolaire, les enfants et les adolescents. Elle est causée par des maladies qui peuvent avoir une origine digestive, mais aussi neurologique, endocrinienne, métabolique, médicamenteuse, etc. Les symptômes associés à ces maladies, accompagnant la constipation, aideront le pédiatre à poser un diagnostic.
Causes chez les nourrissons et les bébés
Il est normal que les bébés de moins de six mois subissent des changements dans la fréquence de leurs selles en raison du processus de maturation de l'intestin et du sphincter anal.
Ainsi, les nouveau-nés font généralement plusieurs selles par jour, souvent en lien avec les repas, notamment chez les bébés allaités au sein.
Plusieurs causes expliquent ce phénomène : le système digestif a été au repos pendant la grossesse et commence à entrer en contact avec des aliments après la naissance. Immédiatement après les repas, des mouvements intestinaux se produisent, favorisant la défécation. Cela peut également se produire chez les adultes. Ce phénomène est appelé réflexe gastrocœlique, qui, chez le nourrisson, peut être associé à une absence de force au niveau de l'anus, ce qui fait que les nourrissons plus jeunes peuvent faire leurs selles immédiatement après ou pendant le repas.
Quelques semaines après la naissance, les bébés passent souvent à une seule selle par jour, ou à une selle tous les plusieurs jours, sans que l'apparence des selles ne change, c'est-à-dire qu'elles restent liquides, jaunes et grumeleuses. Cela est parfois dû au fait que l'intestin absorbe davantage de nutriments, ce qui entraîne une quantité moindre de selles, qui sont évacuées tous les quelques jours, sans que cela constitue une anomalie.
Entre deux et huit semaines de vie, certains nourrissons présentent des épisodes de pleurs après les repas, accompagnés de mouvements de flexion et d'extension des jambes, qui se répètent plusieurs fois par jour et disparaissent d'eux-mêmes.
Cette situation est appelée dyschésie du nourrisson. La cause réside dans la maturation de l'anus, qui passe d'une ouverture permanente à une fermeture plus forte. Le bébé peut relaxer le sphincter de manière volontaire, mais il n'est pas capable de le faire lorsque les intestins se contractent, provoquant des douleurs abdominales. Ainsi, lorsque la douleur apparaît, cela signifie que l'enfant a besoin d'évacuer les selles, mais le sphincter reste fermé, provoquant des douleurs et des pleurs. Ces enfants peuvent éliminer des gaz à d'autres moments de la journée, mais pas les selles, car il n'y a pas de mouvement intestinal pour les expulser.
Plus tôt ou plus tard, ces enfants apprendront à coordonner ces processus, qui font partie des étapes normales du développement. Ils ne nécessitent aucun traitement, sauf de la patience.
Quand parle-t-on de véritable constipation ?
La véritable constipation chez les nourrissons de moins de six mois est assez rare. Elle se caractérise généralement par la présence de selles dures, ce qui provoque des douleurs lors de l'évacuation. Les causes peuvent être multiples. Souvent, elle survient lors du passage du lait maternel à une formule lactée ou avec l'introduction de l'alimentation complémentaire, sous forme de purées, bouillies et aliments solides. La présence de douleur lors de la défécation justifie une consultation chez le pédiatre.
Bien que tous les bébés ne réagissent pas de la même manière lors de l'introduction de nouveaux aliments différents du lait maternel, certains aliments peuvent ralentir la fréquence des selles et durcir les selles. Les principaux sont :
- Riz blanc. C'est l'un des premiers aliments auxquels on pense en cas de diarrhée. Son effet est lié à une forte proportion d'amidon dans sa composition. Cet effet astringent peut être corrigé en administrant du riz complet.
- Pain blanc. La raison réside également dans la forte proportion d'amidon, qui constitue pratiquement la moitié de sa composition, en plus de la perte quasi totale de fibres après l'élimination du son.
- Bananes mûres, mais pas les bananes vertes, qui sont une source importante de fibres.
- Carottes et potiron, surtout lorsqu'ils sont consommés bouillis.
- Viandes rouges. Leur digestion étant lente et plus lourde, elles peuvent perturber le rythme intestinal. Cela peut être compensé en accompagnant les viandes rouges de légumes et de fruits riches en fibres.
Causes de constipation chez les enfants
- Étant donné que la difficulté à évacuer normalement les selles peut être liée à différents troubles, chez les enfants d'âge préscolaire et scolaire, elle est souvent liée à un comportement qui favorise la rétention fécale. Parfois, cela est dû à des changements dans la routine quotidienne, comme l'abandon de la couche, une maladie, ou des événements influençant émotionnellement, comme un déménagement ou la naissance d'un frère ou d'une sœur.
- La présence de petites lésions anales, comme des fissures, peut également être un facteur déclencheur. Bien que, par définition, le symptôme principal de la constipation soit la diminution de la fréquence des selles (moins de trois fois par semaine), certains enfants vont à la selle chaque jour, mais de manière incomplète. Dans ce cas, les selles s'accumulent et sont périodiquement évacuées avec beaucoup d'effort, car elles sont plus grandes et plus dures que la normale. Des fissures anales peuvent alors apparaître, compliquant encore la situation.
- Parfois, l'enfant retarde le moment de la défécation parce qu'il est distrait par d'autres choses ou parce qu'il ne veut pas faire caca dans les toilettes de l'école.
- Si l'enfant ressent de la douleur en déféquant, il tentera d'y échapper ou de l'éviter en retardant l'évacuation. Les selles retenues se dessèchent, deviennent plus dures, plus grosses et plus difficiles à évacuer, ce qui renforce le besoin de retenir la selle aussi longtemps que possible.
- Il est très fréquent que les jeunes enfants se cachent derrière un canapé, une porte ou sous une table, se mettant en position accroupie et faisant des efforts. Par ces efforts, l'enfant ne tente pas de déféquer, mais cherche à retenir les selles, car il sait que l'évacuation est douloureuse. Cette rétention volontaire continue des selles provoque le relâchement du sphincter anal interne et permet à des selles semi-liquides de s'échapper entre la masse fécale et la paroi du rectum par le canal anal. Le volume des selles qui s'échappent est généralement faible et ne salit que les sous-vêtements. Ce processus est connu sous le nom d'incontinence fécale (anciennement encoprésie).
Comment se fait le diagnostic
Actuellement, des critères diagnostiques unifiés (critères de Rome III) sont utilisés pour évaluer s'il s'agit d'une véritable constipation.
En général, il faut que deux des symptômes suivants soient présents pendant un mois, dans le cas des nourrissons et des enfants d'âge préscolaire, et pendant deux mois chez les enfants plus âgés et les adolescents :
- Deux selles ou moins par semaine.
- Au moins un épisode par semaine d'incontinence fécale après que l'enfant ait acquis un contrôle correct des sphincters.
- Antécédents de rétention fécale volontaire ou de postures de rétention.
- Antécédents de défécation douloureuse ou d'évacuation de selles dures.
- Présence d'une grande masse fécale dans le rectum.
- Antécédents de selles très volumineuses, pouvant obstruer les toilettes.
- De plus, il peut y avoir de l'irritabilité, de l'anorexie (perte d'appétit) ou une sensation de satiété précoce, qui s'améliore après l'évacuation d'une grosse selle.
Lors de l'anamnèse (interrogatoire), les informations suivantes sont très utiles pour évaluer le patient souffrant de constipation, et la famille peut les avoir recueillies, voire notées : antécédents familiaux de constipation, antécédents de maladies pouvant ou non influencer le problème, description de l'habitat intestinal de l'enfant, date de début et durée des symptômes et « gravité » de ceux-ci, difficultés rencontrées lors de l'apprentissage de la propreté, facteurs déclencheurs comme un déménagement ou la naissance d'un petit frère ou d'une petite sœur, utilisation de laxatifs oraux, suppositoires, infusions, etc.
L'examen physique doit être complet, et l'état de croissance de l'enfant (poids et taille) sera évalué. Le pédiatre ou le gastro-entérologue pédiatrique se concentrera sur les aspects qui peuvent aider au diagnostic de la cause, comme la distension abdominale, les fissures anales ou la présence de selles autour de l'anus.
Les examens complémentaires ne sont généralement pas réalisés de manière systématique. Les études radiologiques et les analyses seront réservées aux cas présentant des signes d'alerte ou ne répondant pas au traitement.
Constipation chez les bébés et les enfants : comment la traiter
- En cas de constipation d'origine organique, une partie du traitement sera dirigée vers la cause, dans la mesure du possible.
- En ce qui concerne la constipation fonctionnelle, le fait que les critères diagnostiques indiquent que les symptômes doivent être présents pendant un mois chez les nourrissons et les enfants d'âge préscolaire et pendant deux mois chez les enfants plus âgés, ne signifie pas que l'on doive attendre un ou deux mois avant d'initier le traitement.
- En ce qui concerne les traitements non médicamenteux, il existe encore peu d'études évaluant leur efficacité, comme c'est le cas pour l'exercice physique, l'augmentation de l'apport en liquides, l'utilisation de prébiotiques ou de probiotiques, la thérapie comportementale et d'autres.
- En ce qui concerne l'utilisation de médecines alternatives, il n'existe pas de preuves claires de leur efficacité et, par conséquent, elles ne sont généralement pas recommandées en pédiatrie.
- Il convient également d'éviter l'utilisation de laxatifs en automédication, qu'ils soient administrés par voie rectale ou générale, car ils peuvent être nuisibles pour ces patients.
- Le traitement doit être prescrit par le pédiatre ou le gastro-entérologue et viser à obtenir l'évacuation complète des selles à chaque passage aux toilettes. Étant donné que le tonus musculaire du côlon (gros intestin) se rétablit pendant l'enfance, il n'y a pas de dépendance aux laxatifs à long terme.
- Le traitement inclut l'apprentissage du contrôle des sphincters pour obtenir une défécation régulière, récompensant l'effort plus que le succès, et commencera dès que la perception du rectum rempli est rétablie et que la défécation est indolore. Il en va de même pour les fibres alimentaires.
