La dermatite atopique : guide complet

La dermatite atopique, ou eczéma atopique, est l'un des troubles de la peau les plus courants chez les enfants. Le pourcentage d'enfants qui en souffre a d'ailleurs été multiplié par deux au cours des 30 dernières années, affectant maintenant près de 10 à 15% de la population infantile mondiale. Cependant, le nombre de cas graves a tendance à diminuer car les familles font beaucoup plus attention, ce qui permet de traiter la maladie à un stade plus précoce.

Qu’est-ce que la dermatite atopique ?

La dermatite atopique est une maladie inflammatoire chronique de la peau, non contagieuse, mais chronique et récurrente, provoquée par une sensibilité exacerbée à des agents présents dans l'air qui sont normalement inoffensifs. On l'appelle atopique pour la différencier de la dermatite allergique (par contact) qui, elle, voit la peau saine devenir « malade » lorsqu'elle est exposée à des allergènes déterminés. S’il n’existe pas de traitement contre la dermatite atopique, elle disparaît cependant très souvent à l'adolescence.

Les causes de la dermatite atopique

On considère souvent la dermatite atopique comme un trouble de nature allergique, mais c’est une vision un peu simpliste. Les causes peuvent être variées :

Dermatite atopique : des causes génétiques
Il semblerait que la famille soit le facteur de risque le plus important. Plus le nombre de personnes dans la famille directe est affecté par la dermatite atopique et plus les probabilités sont grandes pour que le bébé souffre de cette maladie.
Dans ce cas, le ciment intercellulaire est altéré en raison d’un défaut du contenu lipidique. La peau est plus poreuse et perméable, elle perd facilement sa composante en eau ; elle sèche et se craquèle plus facilement.

Dermatite atopique : des causes irritantes
Le froid, la pollution et les produits détergents sont les principales causes irritantes qui sont à l’origine de la dermatite atopique.
On considérait autrefois que le printemps était la saison la plus critique pour les peaux atopiques ; on sait aujourd'hui, que c’est surtout parce que l'hiver attaque la peau et la laisse sans défense à l’arrivée des beaux jours.
Le froid, en soi, n’est pas mauvais puisque, au contraire, il calme les démangeaisons. Le problème est qu’à cette époque de l’année, les enfants restent souvent confinés dans des environnements surchauffés et sont trop couverts : la température de la peau augmente, elle transpire, mais la transpiration ne pouvant s’évaporer, elle reste sous les vêtements et provoque des démangeaisons.

À cela s’ajoute la pollution. En hiver, en effet, les enfants sont plus exposés aux agents polluants extérieurs et aux allergènes domestiques, en particulier les acariens. Ces particules inorganiques, en contact avec les muqueuses, se transforment en acides responsables des irritations. La peau atopique présentant une barrière cutanée plus perméable, elle est d’accès facile pour tous ces « agresseurs ». Les muqueuses nasales et bronchiques s’avèrent également plus « fragiles » et hypersensibles : les enfants atteints de dermatite atopique développent plus facilement de l'asthme, des rhinites allergiques ou des conjonctivites.

Enfin les bains et douches trop fréquents avec des savons qui contiennent des substances irritantes sont également néfastes aux peaux atopiques.

Dermatite atopique : des causes émotionnelles
La troisième cause de déclenchement de la dermatite atopique chez l’enfant prédisposé est le stress, l'émotivité et l'angoisse qui agissent directement sur le développement de la maladie.

Les symptômes de la dermatite atopique

La dermatite atopique, encore appelée eczéma atopique, apparaît habituellement pendant l'enfance, généralement avant l'âge de 2 ans. Elle est caractérisée par une alternance de poussées (crises dermatites) et de périodes de rémission qui peuvent durer plusieurs années, voire toute la vie.
Les symptômes peuvent varier d'un enfant à l’autre mais ils sont généralement très précis :
- La peau de l'enfant est sèche et présente des rougeurs localisées, sur lesquelles apparaissent de petites vésicules.
- L'enfant souffre de démangeaisons intenses et désagréables, qui font qu'il se gratte et, en conséquence, lui provoquent des lésions.
- Avec le temps, la peau finit par épaissir et présente des striures apparentes.
- La dermatite atopique peut être accompagnée par des intolérances alimentaires et des maladies allergiques. Elle peut aussi causer des troubles du sommeil car la démangeaison est particulièrement intense durant la nuit ou des infections dues au fait que l'enfant gratte ses lésions.

Selon l'âge de l'enfant, l'eczéma peut affecter différentes parties du corps.
- Pendant les premiers mois de vie, l'eczéma est localisé dans le cuir chevelu, les joues et les zones de flexion des extrémités.
- Chez un enfant plus âgé (1, 2 ou 3 ans), les affections de la tête disparaissent partiellement et apparaissent dans les plis des coudes et des genoux.

Dermatite atopique : quels traitements ?

Le pédiatre ou le dermatologue peut facilement détecter une dermatite atopique par simple observation de la peau de l’enfant et étude des antécédents familiaux.
Une fois que l'eczéma a été diagnostiqué, l'enfant doit être suivi régulièrement par l’un ou l’autre des spécialistes. Pour les enfants atteints d'un eczéma sévère, des contrôles doivent être effectués tous les 15 jours ; pour les enfants présentant des formes plus légères, 1 ou 2 visites par an chez le dermatologue sont suffisantes.
Pour traiter la dermatite, les médicaments les plus couramment utilisés sont les corticostéroïdes topiques. Ces médicaments ont cependant des effets secondaires s'ils sont utilisés pendant une période prolongée : ils peuvent, par exemple, causer un amincissement de la peau dans la région où ils sont appliqués, des stries (comme des marques de griffures), une augmentation du nombre et de la taille des veines cutanées, une peau inégale et de l'acné.
Les immuno-modulateurs représentent une bonne alternative à la cortisone car ils n’en ont pas les effets secondaires ; on les utilise localement pour réduire l'inflammation de la peau et le prurit (démangeaison).
Pour soulager les démangeaisons, vous pouvez aussi administrer des antihistaminiques à votre enfant ; en cas d’infection de la peau, le pédiatre vous prescrira éventuellement des antibiotiques.

Une peau atopique ne doit jamais être laissée « sans défense ». Il est essentiel de la maintenir bien hydratée tout au long de l'année, avec des crèmes hydratantes spécifiques et prescrites par le dermatologue, sans colorant, parfum, ni conservateur comme les parabènes (conservateurs efficaces et bon marché) utilisés dans l’industrie cosmétique.
Il faut essayer les crèmes hydratantes sur chaque enfant et ne pas hésiter à en changer lorsqu’elles ne conviennent pas. Une fois trouvé le bon produit, il faudra l’appliquer quotidiennement : chez les plus petits, sur tout le corps après un bain rapide à l’eau tiède ; chez les enfants plus âgés, sur les zones exposées (mains, visage, cou, oreilles), ainsi que sur toutes les zones sèches.

Comment réagir face à un eczéma ?

L'eczéma est un trouble complexe qui doit être abordé de manière globale et pas seulement en soulageant les symptômes. En ce sens, il faut se méfier de ceux qui proposent des remèdes miracles consistant en une action locale, car les premiers résultats sont souvent suivis de déceptions. En fait, même lorsque le trouble semble avoir complètement disparu, il y a un risque qu'il réapparaisse sous d'autres formes, comme l'asthme ou le rhume des foins. Toutefois, avec l'aide d'un médecin patient et compétent, l'eczéma peut être considérablement amélioré.
Les solutions suivantes peuvent réduire la gêne occasionnée par l'eczéma.

L’hygiène personnelle
- Les produits savonneux et parfumés sont à éviter. Mieux vaut utiliser un savon de type savon de Marseille, en pain ou liquide. Les savons sans savon disponibles en pharmacie conviennent également.
- La température de l'eau du bain et de la douche ne doit pas être trop chaude : entre 34 et 36°C.
- Il est important de sécher l'enfant avec précaution et sans le frotter. Ensuite, il faut appliquer une crème ou un lait adoucissant. Le mieux est d’ailleurs d’appliquer la crème avant de sécher l'enfant.
- Dans la mesure du possible, il faut empêcher l'enfant de se gratter. Dans tous les cas, gardez toujours ses ongles courts et, si nécessaire, mettez-lui des gants en coton, surtout lorsqu'il dort.

L’alimentation
Si les démangeaisons sont très intenses, limitez les aliments riches en substances irritantes, comme l'histamine ou la tyramine, qui peuvent aggraver la situation, et qui sont présents dans les aliments suivants :
- Fraises, agrumes, bananes, ananas, framboises, avocats et melons.
- Tomates, épinards et fécule de pomme de terre.
- Cacahuètes, noix, noisettes et amandes.
- Haricots, pois, pois chiches, lentilles et fèves.
- Blancs d'œufs, fromages fermentés, yaourts et levure de bière.
- Chocolat, saucisses, conserves et bouillons cubes.
- Crustacés, coquillages, conserves de poisson (thon, saumon, sardines et anchois), vêtements et textiles.

Les habits
- Évitez les vêtements en laine, y compris les bonnets et les écharpes, ou en fibres synthétiques. Habillez votre enfant de préférence avec des vêtements en lin ou en coton. Les vêtements ne doivent pas être trop serrés. Retirez les étiquettes intérieures car elles peuvent irriter la peau.
- En hiver, votre enfant peut mettre des vêtements doublés de polaire. Les chaussures doivent de préférence être en cuir et, même si la semelle est en caoutchouc, la semelle intermédiaire doit être en cuir.
- Pour laver le linge, n'utilisez pas d'assouplissant ni de détergent, même écologiques : utilisez uniquement du vrai savon de Marseille en pain et rincez ensuite le linge à grande eau. Le linge doit être lavé à 60°C et rincé longuement, de préférence dans la machine à laver.
- Les matelas et le rembourrage des oreillers ne doivent pas être en laine mais en matière synthétique, qui ne provoque pas de réactions allergiques. Il faut utiliser des draps en coton, des pyjamas en coton pas trop épais et ne pas couvrir excessivement l'enfant pour éviter une transpiration excessive.

À la maison
- Maintenez l'humidité de l'air dans les pièces en utilisant des humidificateurs ou des récipients remplis d'eau, dont le contenu doit être changé quotidiennement. Le chauffage ne doit pas dépasser 20°C : une chaleur excessive peut augmenter la transpiration, ce qui irrite la peau et provoque des démangeaisons.
- Mettez en place des mesures de prévention environnementale contre les acariens : les enfants atteints de dermatite atopique ont un risque élevé de développer une sensibilisation aux acariens.
- Évitez autant que possible la présence de chats ou de chiens dans la maison.
- Empêchez l'enfant de peindre avec les doigts ou de manipuler des substances irritantes.
- Retirez de la pièce les tapis, moquettes, rideaux et tout ce qui peut devenir un nid à poussière.

Les remèdes naturels contre la dermatite atopique

Les démangeaisons sont le problème le plus grave pour toute personne souffrant d'eczéma. Il n'y a pas de remède miracles, mais il existe de nombreuses façons de la soulager. N'oubliez pas que toute substance peut être irritante pour l'enfant allergique, il n'est donc pas exclu que certaines de ces suggestions soient contre-productives pour votre enfant.
- Vaporisez de l'eau minérale sur la zone affectée par l'eczéma. Pour cela, vous pouvez utiliser les sprays utilisés pour mouiller les feuilles des plantes.
- Si la dermatite est étendue ou située sur des parties du corps difficiles à atteindre, baignez l'enfant avec des préparations à base d'avoine, que vous trouverez en pharmacie, ou avec du permanganate de potassium, en respectant les doses recommandées par le pédiatre.
- Un bain avec 2 ou 3 gouttes d'huile essentielle de lavande peut également apporter un soulagement.
- Appliquez des feuilles de chou ou un oignon finement émincé pendant environ une heure sur la zone concernée. Il s'agit d'un remède populaire mais étonnamment efficace.
- Mettez deux gouttes d'huile essentielle de lavande dans 50mL d'huile d'amande douce et appliquez là où la peau est la plus sèche, une ou deux fois par jour, jusqu'à ce que la situation s'améliore.
- Essayez d'éviter tout contact avec les personnes qui ont un zona, la varicelle, des verrues ou des infections cutanées.

Quelles mesures pour éviter ou soulager l’eczéma ?

L'allaitement maternel réduit le risque d'eczéma chez l'enfant. Contrairement aux laits artificiels ou au lait de vache, le lait maternel est compatible avec l'organisme du nouveau-né. Le lait maternel est particulièrement important pour les bébés dont les parents ont souffert d'eczéma ou d'autres formes d'allergies, comme le rhume des foins ou l'asthme, et qui sont donc plus susceptibles de souffrir eux-mêmes d'eczéma.
L'introduction précoce de certains aliments, comme la viande, le poisson ou les œufs, dans le régime alimentaire d'un nourrisson peut favoriser le développement de l'eczéma. Dans les pays occidentaux, la durée du sevrage a été raccourcie. Les nourrissons doivent alors manger des aliments pour lesquels leur système digestif n'est pas prêt, car la muqueuse des parois intestinales n'est pas complètement formée.
L'exposition au soleil et un séjour dans une station balnéaire se sont avérés bénéfiques pour soulager l'eczéma. On pense que l'effet bénéfique est dû aux rayons ultraviolets du soleil. Les soins de spa sont également très efficaces. Dans ce cas, les résultats positifs sont dus à l'action anti-inflammatoire du soufre contenu dans l'eau.

Quand aller chez le pédiatre en cas de dermatite atopique ?

Appelez immédiatement votre pédiatre si :
- L'enfant a de la fièvre et l'éruption semble s'être infectée ; la peau est rouge, gonflée, suintante ; les squames sont molles et jaunes ; la peau est douloureuse et saigne à plusieurs endroits.
- L'éruption s'aggrave après un contact avec une personne atteinte d'un herpès labial.
- L'enfant est apathique et se sent très mal.

Appelez votre pédiatre pendant les heures de consultation si :
- L'enfant est âgé de moins de deux ans.
- Il n'y a pas de fièvre mais l'éruption est infectée.
- L’enfant n’arrive pas à dormir à cause des démangeaisons.
- Vous soupçonnez une réaction allergique.

Questions fréquemment posées sur l’eczéma atopique

Est-il vrai que l'enfant atteint de dermatite atopique souffre aussi d’allergies alimentaires ?
On estime que 10 à 20% des enfants atteints de dermatite atopique présentent des résultats positifs aux tests d'allergènes alimentaires. Cependant, un test positif ne signifie pas que l’enfant souffre d’allergie alimentaire. Pour être sûr, il faut prouver que l'arrêt de l'aliment suspecté entraîne une amélioration et un contre-test est également nécessaire, c'est-à-dire que la réintroduction ultérieure du même aliment fait réapparaître les symptômes de l'allergie. S'il est prouvé que l'enfant a une allergie alimentaire, ce qui est le cas dans 90% des cas, les aliments concernés sont généralement le lait de vache, l'œuf, le blé, le colin, la tomate, les arachides, le soja et les légumineuses.

Quelle est la différence entre la dermatite atopique et la dermatite séborrhéique ?
Au cours des premiers mois de la vie, la dermatite atopique est souvent associée à une dermatite séborrhéique. Cette dernière, contrairement à la dermatite atopique, n'est toutefois pas liée à une prédisposition allergique, mais est principalement déterminée par une production excessive de sébum cutané, la substance huileuse qui lubrifie et protège la peau.

Un enfant atteint d'eczéma peut-il prendre des bains ?
Il n'y a pas si longtemps encore, il était conseillé de baigner l'enfant le moins possible. Aujourd'hui, cependant, il a été démontré que le fait de laisser l'enfant dans l'eau pendant quelques minutes aide à éliminer les cellules squameuses qui se forment sur la peau à cause de l'eczéma. Cependant, il est essentiel que l'eau soit tiède, car l'eau chaude augmente les irritations.

Après le bain, comment faut-il s'occuper de l'enfant ?
Après le bain, il est bon d'étaler une crème hydratante sur tout le corps de l'enfant pour remédier au dessèchement de la peau qui peut être causé par les bains à répétition. Il est également important de ne mettre que des vêtements en coton à votre enfant.

Mon enfant peut-il aller à la piscine ?
L'enfant peut aller à la piscine, mais il est conseillé d’appliquer une crème hydratante avant le bain. Immédiatement après, faites-lui prendre une douche et appliquez à nouveau la même crème.