Saviez-vous que les enfants sont particulièrement vulnérables à cette infection respiratoire et, de plus, qu'ils en sont les principaux transmetteurs ? C'est pourquoi cette année, le vaccin contre la grippe a été élargi aux bébés et enfants de six mois à cinq ans. Voici tout ce que vous devez savoir sur la grippe.
Chaque année, entre 10 et 40 % de la population infantile contracte la grippe, une infection qui peut se compliquer et nécessiter une hospitalisation, même chez les enfants en bonne santé.
De plus, ce sont souvent les plus petits qui apportent la grippe à la maison et contaminent les personnes avec lesquelles ils vivent. Les enfants en âge scolaire sont la principale voie d’introduction de la grippe au sein du foyer, dans une proportion deux à quatre fois plus grande que chez les adultes. Les enfants libèrent une plus grande quantité de virus de la grippe pendant une période plus longue que les patients d'autres tranches d'âge, contribuant ainsi davantage à la propagation de la maladie.
Pour ces raisons, cette année, tous les enfants de moins de cinq ans sont appelés à se faire vacciner contre la grippe.
Mais comment la grippe se transmet-elle ? À quels signes d'alarme devez-vous prêter attention ? Et surtout, que pouvons-nous faire pour prévenir sa transmission ou soulager l'inconfort des plus petits s'ils finissent par tomber malades ? Nous vous expliquons tout ci-dessous.
Qu'est-ce que la grippe ?
La grippe ou influenza est classée par l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) comme une infection respiratoire aiguë causée par un virus, très contagieuse, qui est commune dans le monde entier et qui se transmet facilement d'une personne à l'autre par la toux ou les éternuements.
D'un point de vue sanitaire, la grippe est une infection d'une grande importance en raison de la nécessité d'une prise en charge médicale élevée, du risque de graves complications respiratoires, comme les pneumonies, ainsi que des hospitalisations et des décès qui se produisent chaque année dans le monde.
Le contrôle de la grippe est d'une importance capitale en raison des taux élevés d'infection, de la charge économique qu'elle engendre et de la mortalité significative, surtout dans les groupes à risque, comme les enfants de moins de cinq ans ou ceux souffrant de maladies entraînant une diminution de leurs défenses immunitaires (immunodépression).
Quelle est la cause de la grippe ?
La grippe est causée par un virus de la famille des Orthomyxoviridae, isolé en 1933. Il existe quatre types de virus de la grippe : A, B, C et D.
- Le virus A est responsable des épidémies saisonnières et parfois même des pandémies.
- Le virus B est à l'origine de formes sporadiques et de petites épidémies.
- Le virus C a une importance épidémiologique moindre et donne généralement lieu à des infections légères, parfois inapparentes.
- Les virus de type D affectent principalement les animaux et ne semblent pas être la cause d’infections chez l’être humain.
Comment la grippe se transmet-elle ?
La grippe saisonnière est très facile à propager et se transmet rapidement dans des environnements comme les écoles. Un individu infecté peut transmettre l'infection à de nombreuses personnes.
- En toussant ou en éternuant, les personnes infectées (adultes ou enfants) dispersent dans l'air des aérosols contenant le virus, pouvant ainsi infecter les personnes proches.
- Elle se transmet également de manière directe par les sécrétions respiratoires.
- De plus, le virus peut se propager par les mains contaminées et les objets.
- Pour prévenir la transmission, il est important de se laver fréquemment les mains et de se couvrir la bouche et le nez avec un mouchoir lorsqu'on tousse.
La période d'incubation, qui est le temps écoulé entre le moment du contagion et l'apparition des premiers symptômes de la maladie, est d'environ deux jours, pouvant varier entre un et quatre jours.
Un enfant peut-il transmettre la grippe ?
Un enfant a la capacité d'infecter depuis un jour avant l'apparition des symptômes jusqu'à cinq jours après. Les enfants souffrant d'immunodépression propagent le virus de la grippe pendant une période plus longue : ces enfants peuvent être contagieux plus de six jours avant le début des symptômes, ce qui augmente considérablement la transmissibilité de l'infection.
Quels sont les symptômes de la grippe chez les bébés et les enfants ?
Le diagnostic de la grippe repose principalement sur l'évaluation des symptômes. La présence de douleurs ostéoarticulaires, accompagnée d'une sensation générale de malaise, a une grande valeur diagnostique et est l'une des raisons pour lesquelles la grippe est populairement surnommée « trancazo », un terme déjà utilisé lors de la pandémie de 1918.
Les symptômes de la grippe apparaissent rapidement après la période d'incubation. Les symptômes classiques sont les suivants :
- Fièvre, d'apparition soudaine.
- Toux, généralement sèche.
- Maux de tête.
- Douleurs musculaires et articulaires.
- Malaise général intense.
- Mal de gorge.
- Sécrétions nasales (rhinorrhée).
De plus, les enfants peuvent présenter des symptômes d'une nature très variée. Cependant, la forme classique se caractérise par une fièvre élevée (38-40°C), d'apparition aiguë, des frissons, de la toux, une rhinorrhée, des douleurs à la gorge, un malaise général, des douleurs musculaires, des maux de tête, une perte d'appétit, etc.
Elle peut également se manifester par une inflammation des cordes vocales et du larynx, une bronchiolite (inflammation des plus petites bronches), une conjonctivite, ou encore un simple tableau fébrile non spécifique.
Chez les enfants en bas âge et les nourrissons, la grippe peut se manifester par un syndrome semblable à une infection généralisée ou par un tableau gastro-intestinal sous forme de nausées, vomissements, diarrhée ou douleurs abdominales.
La fièvre est souvent plus élevée, et d'autres symptômes, comme les troubles gastro-intestinaux (diarrhée, douleurs abdominales) ou les douleurs musculaires dues à une myosite, sont plus fréquents.
La grippe prédispose également à l'otite moyenne aiguë (OMA) chez plus de 20 % des enfants de moins de six ans ; des otites qui surviennent en raison d'une surinfection bactérienne dans les deux tiers des cas. Pour cette raison, toute OMA associée à la grippe doit être traitée avec des antibiotiques.
Quelles sont les complications de la grippe ?
Bien que la grippe ait généralement une évolution auto-limitée, d'une durée de sept à dix jours, la toux et le malaise général peuvent persister pendant plusieurs semaines. Chez les enfants immunodéprimés, l'évolution est plus prolongée.
Il faut suspecter une complication en cas de persistance du syndrome fébrile. La complication la plus fréquente est la pneumonie bactérienne secondaire à l'infection virale, qui survient en raison de l'affaiblissement des mécanismes de défense du système respiratoire, facilitant ainsi la colonisation bactérienne, en particulier chez les enfants présentant des facteurs de risque, ainsi que chez les personnes âgées.
Ces pneumonies bactériennes qui compliquent la grippe sont généralement causées par des staphylocoques, des Haemophilus et des pneumocoques. Les surinfections bactériennes sont responsables de la mortalité observée lors de certaines épidémies, telles que celle surnommée sans fondement la « grippe espagnole » de 1918, avant la découverte des antibiotiques, qui a causé 20 millions de morts dans le monde.
D'autres complications de la grippe incluent : bronchiolites, exacerbation de l'asthme, de la fibrose kystique ou des maladies pulmonaires chroniques chez les patients souffrant de ces pathologies préexistantes, ainsi que des inflammations musculaires, du muscle cardiaque, de la moelle épinière ou du cerveau.
La grippe peut également provoquer le syndrome de Guillain-Barré (trouble rare dans lequel le système immunitaire attaque les neurones, causant une faiblesse musculaire et parfois une paralysie), des convulsions fébriles et le syndrome de Reye.
Malgré ces complications, dans de nombreux pays, seulement la moitié ou moins des patients à haut risque sont vaccinés chaque année.
Quel traitement est le plus adapté pour la grippe ?
La plupart des patients se rétablissent spontanément en une semaine, c'est pourquoi le traitement, en général, vise principalement à soulager les symptômes : apport de liquides, repos et administration d'antipyrétiques-analgésiques pour soulager la fièvre, les douleurs musculaires, les maux de tête et de gorge.
L'administration d'aspirine doit être évitée en raison de son lien possible avec le syndrome de Reye (qui provoque une inflammation du foie et du cerveau), bien que ce syndrome ait également été observé après l'administration d'autres antipyrétiques.
Les antibiotiques doivent être réservés aux infections bactériennes secondaires, mais peuvent aussi être utilisés à titre prophylactique pour les patients à haut risque.
Médicaments antiviraux pour la grippe chez les enfants
D'autre part, il existe des médicaments antiviraux : amantadine et rimantidine, qui ne sont actifs que contre les virus de type A, ainsi que oseltamivir et zanamivir, efficaces contre les virus de type A et de type B.
On recommande l'administration de médicaments antiviraux en cas de grippe dans les situations suivantes :
- Enfants et adolescents (les filles ne doivent pas être enceintes) avec un risque élevé de complications.
- Enfants et adolescents avec une grippe grave.
- Patients dans des situations familiales, sociales ou scolaires particulières, telles que des examens importants, des voyages ou des compétitions sportives.
- Patients en contact avec des personnes à haut risque, dont le traitement antiviral peut réduire le risque de transmission.
Si indiqué, le traitement doit commencer dans les premières 48 heures suivant l'apparition des symptômes de la maladie.
Comment prévenir la grippe ?
La prévention de la maladie repose sur deux piliers principaux :
- Les mesures hygiéniques et environnementales, telles que le lavage fréquent des mains, aussi bien pour le patient que pour ses contacts, afin de limiter la transmission du virus, ainsi que l'utilisation de verres, assiettes, couverts, etc., personnels, sans les partager. La même règle s'applique aux jouets et autres objets, avec le cas échéant l'utilisation de masques, au moins à la maison, par le patient et ses contacts.
- Le principale mesure de prévention est la vaccination. Avant le début de la saison de la grippe, il est recommandé de se vacciner contre la grippe. La vaccination doit être effectuée annuellement, étant donné la tendance du virus de la grippe à subir des mutations, ce qui rend le vaccin de l'année précédente inefficace d'une année sur l'autre. Il est donc nécessaire de le renouveler chaque année.
