La bronchiolite représente l'une des infections respiratoires les plus fréquentes chez les tout-petits pendant la saison hivernale. Cette maladie touche principalement les bronchioles, ces minuscules canaux qui permettent à l'air d'atteindre les poumons de votre bébé. Chaque année, près d'un nourrisson sur trois est concerné par cette infection virale, ce qui en fait un véritable enjeu de santé publique pour les parents de jeunes enfants.
Qu'est-ce que la bronchiolite et comment se transmet-elle ?
En général, la bronchiolite touche les bébés de moins d'un an, surtout si ceux-ci fréquentent la crèche. Cette infection est généralement causée par un virus appelé virus respiratoire syncytial (VRS), responsable de la plupart des infections des voies respiratoires chez les nourrissons, et particulièrement fréquentes au cours des mois d'hiver. Le virus se propage facilement par les gouttelettes de salive, les éternuements, la toux ou même par contact avec des objets contaminés comme les jouets ou les biberons.
L'épidémie de bronchiolite débute généralement à l'automne, dès le mois d'octobre, et se termine en fin d'hiver. La transmission du virus est favorisée par la vie en collectivité, raison pour laquelle les bébés qui fréquentent la crèche sont particulièrement exposés. Les frères et sœurs plus âgés peuvent également transmettre le virus, même s'ils ne présentent qu'un simple rhume.
Comment reconnaître les symptômes de la bronchiolite chez votre bébé ?
Si votre bébé est atteint de bronchiolite, il peut être abattu, perdre l'appétit et avoir une toux sèche. La fièvre n'est pas toujours présente et ne dépasse pas, en général, 38°C. Il est fréquent que votre bébé ait le nez qui coule. Les premiers signes d'amélioration ont lieu trois jours après l'apparition des symptômes et disparaissent après environ une semaine.
La maladie commence généralement comme une simple rhinopharyngite, avec un écoulement nasal, des éternuements et parfois une légère fièvre. Après quelques jours, la respiration de votre bébé peut devenir plus rapide et entrecoupée de pauses, notamment pendant les repas. Néanmoins, si la situation s'aggrave, votre bébé peut avoir des difficultés à respirer ; sa respiration peut siffler.
Les deux premiers jours nécessitent une surveillance importante, car les symptômes peuvent évoluer. Votre bébé peut également repousser ses biberons, être plus agité que d'habitude et avoir du mal à dormir. Ses bronches sont encombrées par des sécrétions qu'il n'arrive pas à évacuer seul, d'où l'importance du désencombrement nasal régulier.
Quand consulter le pédiatre en cas de bronchiolite ?
Vous devez toujours consulter votre pédiatre, mais en particulier lorsque la bronchiolite touche les nourrissons et les enfants concernés par d'autres maladies du système immunitaire, du système nerveux, du système cardiovasculaire ou pulmonaire. Pour les bébés de moins de trois mois, toute fièvre nécessite une consultation en urgence, car ils présentent un risque accru de complications.
Certains signes doivent vous alerter et vous inciter à consulter rapidement :
- Une respiration très rapide ou des pauses respiratoires
- Un battement des ailes du nez lors de la respiration
- Des espaces qui se creusent entre les côtes (tirage intercostal)
- Un refus de s'alimenter sur plusieurs repas consécutifs
- Une peau marbrée ou des lèvres bleutées
- Une somnolence inhabituelle ou une grande agitation
En présence de bronchiolite, vous pouvez continuer à allaiter votre bébé, mais vous ne devez en aucun cas le forcer à manger. S'il est déjà sevré, il est important de respecter son appétit et de l'encourager à beaucoup boire. Il est préférable de fractionner les repas en proposant de petites quantités plus fréquemment.
Traitement et soins à domicile : comment soulager votre bébé ?
Parfois, dans le cas des bébés de moins d'un an, le pédiatre peut exiger que ceux-ci soient hospitalisés par mesure de précaution, pour traiter la crise respiratoire de la manière la plus appropriée possible ou afin d'éviter un problème de déshydratation. En effet, la respiration laborieuse, associée à l'apparition de la fièvre, provoque une grande dispersion des liquides et, pour cette raison, il est nécessaire que votre bébé boive en abondance.
Les liquides aident à la fluidification des sécrétions qui se forment dans les bronchioles. Par conséquent, celles-ci sont plus faciles à éliminer à travers la toux. La bronchiolite étant d'origine virale, les antibiotiques ne sont pas efficaces et ne sont prescrits qu'en cas de surinfection bactérienne associée.
Voici les gestes essentiels à adopter à domicile :
- Lavez régulièrement le nez de votre bébé avec du sérum physiologique, surtout avant les repas et le coucher
- Maintenez la chambre à une température fraîche (entre 18 et 20°C) et aérez plusieurs fois par jour
- Proposez à boire très régulièrement pour éviter la déshydratation
- Surélevez légèrement la tête du lit pour faciliter la respiration
- Évitez l'exposition à la fumée de cigarette qui aggrave les symptômes
Vos questions fréquentes concernant la bronchiolite
1. Combien de temps dure une bronchiolite ?
Dans la majorité des cas, la bronchiolite dure une dizaine de jours. Les symptômes s'aggravent généralement pendant les deux ou trois premiers jours, puis s'améliorent progressivement. La toux peut néanmoins persister pendant deux à quatre semaines après la guérison.
2. Peut-on prévenir la bronchiolite ?
Oui, plusieurs mesures préventives existent. Depuis 2023, un traitement préventif appelé Beyfortus (anticorps monoclonal) est proposé aux nouveau-nés et nourrissons. Il s'administre en une seule injection et protège votre bébé pendant toute la saison hivernale. Les femmes enceintes peuvent également se faire vacciner entre la 32e et la 36e semaine de grossesse pour transmettre une protection à leur bébé.
3. Mon bébé peut-il faire plusieurs bronchiolites ?
Oui, certains enfants peuvent connaître un deuxième épisode de bronchiolite dans leur vie. À partir du troisième épisode, le médecin recherchera systématiquement l'existence d'un asthme du nourrisson, car les récidives fréquentes peuvent indiquer un terrain respiratoire particulier.
4. La kinésithérapie respiratoire est-elle nécessaire ?
La kinésithérapie respiratoire, longtemps préconisée en France, est rarement pertinente selon les recommandations internationales actuelles. Le désencombrement nasal avec du sérum physiologique réalisé par les parents reste le geste le plus efficace et recommandé par les pédiatres.
Conclusion
La bronchiolite, bien qu'impressionnante pour les parents, reste dans la grande majorité des cas une maladie bénigne qui guérit spontanément. L'essentiel est de surveiller attentivement votre bébé, de maintenir une bonne hydratation et de dégager régulièrement son nez. N'hésitez jamais à consulter votre pédiatre si vous observez des signes inquiétants ou si vous êtes préoccupé par l'état de votre enfant. Grâce aux nouvelles solutions préventives disponibles et à une bonne hygiène, vous pouvez contribuer à protéger votre bébé contre cette infection hivernale.
