Il est deux heures du matin, votre enfant se réveille en sursaut avec une toux rauque qui ressemble à un aboiement, une voix enrouée et un bruit sifflant quand il inspire. Vous avez peur, lui aussi.
C'est le tableau typique de la laryngite aiguë, très fréquente en automne et en hiver. Bonne nouvelle : elle est le plus souvent bénigne. Voici comment réagir pendant la crise et à quels signes appeler le 15.
Qu'est-ce que la laryngite et pourquoi la nuit ?
La laryngite est une inflammation du larynx, le plus souvent causée par un virus, parfois le même que celui du rhume. Chez le petit enfant, dont les voies respiratoires sont étroites, un léger gonflement suffit à gêner le passage de l'air. Elle touche surtout les enfants de 6 mois à 3 ans, mais peut aller jusqu'à 6 ans.
Pourquoi la nuit ? Parce que l'air de la chambre est plus sec, parce que l'enfant est allongé et que les symptômes s'aggravent souvent le soir. L'enfant a souvent un simple rhume dans la journée, puis la crise éclate en pleine nuit. Elle dure en général une à deux heures, puis s'apaise, mais peut revenir les deux ou trois nuits suivantes.
Que faire pendant la crise ?
La première chose est de rester calme : l'angoisse et les pleurs aggravent la gêne respiratoire. Prenez votre enfant dans les bras, rassurez-le et installez-le en position semi-assise, jamais allongé à plat.
Ensuite, quelques gestes aident :
- De l'air frais et humide : ouvrez brièvement la fenêtre, sortez sur le balcon ou dans la cour quelques minutes en couvrant bien l'enfant. L'air froid a souvent un effet apaisant.
- Faire boire de petites gorgées d'eau tiède, si l'enfant n'est pas trop essoufflé.
- Le détendre avec une histoire, une berceuse, un câlin.
Évitez de donner du sirop contre la toux, qui n'est pas efficace sur ce type de toux et peut être dangereux chez le petit enfant. Évitez aussi de l'installer dans une salle de bain remplie de vapeur chaude, qui comporte un risque de brûlure et n'a pas prouvé son efficacité.
Les signes de gravité : quand appeler le 15
La plupart des laryngites se gèrent à la maison, mais certains signes imposent d'appeler immédiatement le 15 (SAMU) ou de se rendre aux urgences :
- Un bruit sifflant quand il respire, même au repos, ou qui s'aggrave malgré le calme.
- Des signes de lutte pour respirer : creusement au-dessus du sternum ou entre les côtes, ventre qui se creuse, narines qui s'écartent.
- Des lèvres ou un visage bleutés, une pâleur extrême.
- Une bave abondante ou une impossibilité d'avaler, surtout avec une forte fièvre : cela peut évoquer une autre maladie plus grave, l'épiglottite.
- Un enfant très fatigué, qui ne réagit plus, ou un bébé de moins de 6 mois.
En cas de doute, appelez toujours : un professionnel vous guidera par téléphone. Notez l'heure de début des symptômes pour la transmettre.
Le traitement médical : le rôle des corticoïdes
Si les symptômes persistent ou si la crise est franche, le médecin peut prescrire une dose de corticoïdes, souvent une seule prise, qui diminue rapidement l'inflammation. Ce traitement doit toujours être prescrit après examen. Ne donnez jamais de médicament de votre propre initiative, ni de reste d'une précédente ordonnance.
Nous détaillons les traitements dans notre article soigner la laryngite de l'enfant. Pour la toux en général, voyez aussi la toux chez l'enfant.
Les jours qui suivent
Après la crise, consultez votre médecin traitant ou votre pédiatre dans la journée pour examiner l'enfant, surtout si c'est la première fois. Les nuits suivantes, la toux peut revenir : gardez la chambre à une température de 18 à 20 °C, aérez-la, évitez les atmosphères sèches et la fumée de tabac, et surélevez légèrement la tête du lit si le médecin le conseille.
Si l'enfant a de la fièvre, reportez-vous à notre guide fièvre de l'enfant : que faire ?. Comme la laryngite accompagne souvent un virus saisonnier, notre article sur la grippe chez l'enfant peut aussi vous être utile. Pour prévenir les infections, le lavage des mains reste la meilleure arme.
Vos questions fréquentes concernant la laryngite de l'enfant
1. La laryngite est-elle contagieuse ?
Le virus qui la provoque l'est, oui. Mais tous les enfants contaminés ne font pas de laryngite, surtout les plus grands.
2. Peut-on laisser l'enfant dormir après la crise ?
Oui, s'il respire normalement. Surveillez-le de temps en temps et restez à proximité.
3. La laryngite peut-elle revenir ?
Oui, certains enfants en font plusieurs. Si c'est fréquent, parlez-en à votre médecin.
4. Faut-il des antibiotiques ?
Non, la laryngite est virale : les antibiotiques ne sont pas efficaces.
5. Quand l'enfant peut-il retourner à l'école ?
Quand il n'a plus de fièvre et que la toux a nettement diminué, généralement après deux à trois jours.
Conclusion
Face à une laryngite nocturne, gardez votre calme, installez l'enfant en position semi-assise et offrez-lui de l'air frais. Appelez le 15 si le bruit en respirant persiste au repos, si l'enfant lutte pour respirer ou si ses lèvres bleuissent, et consultez un médecin dans la journée.
