L'hypoxie fœtale, ou manque d'oxygène chez le fœtus, peut compromettre la santé du bébé et entraîner des lésions cérébrales irréversibles, avec de graves séquelles pour le nouveau-né. Voyons pourquoi elle se produit, comment la diagnostiquer à temps et quels traitements sont utilisés aujourd'hui.
Le manque d'oxygène et de circulation sanguine intra-utérine, ou hypoxie-ischémie fœtale, est l'une des principales causes de mortalité périnatale et de handicap chez les nouveau-nés.
Le flux sanguin et l'oxygène sont essentiels pour les fonctions vitales du fœtus et, par conséquent, leur diminution peut entraîner des dommages aux organes, voire la mort si elle persiste dans le temps.
Quelles sont les conséquences de l'hypoxie fœtale ?
Les conséquences du manque d'oxygène et/ou de flux sanguin chez le fœtus dépendent de la durée et de l'intensité de celui-ci.
Dans les cas bénins, les conséquences, si elles existent, seront transitoires et réversibles.
Cependant, si l'hypoxie fœtale persiste pendant une période prolongée, le fœtus peut subir des effets adverses importants qui peuvent devenir irréversibles.
Tous les systèmes peuvent être affectés à des degrés divers : rénal, respiratoire, digestif, métabolique, cardiovasculaire et neurologique. Cependant, l'organisme tente toujours de préserver les organes les plus vitaux, comme le cerveau et le cœur, en établissant un flux d'oxygène préférentiel vers ceux-ci.
En cas d'atteinte du système nerveux central (SNC), ce dernier est particulièrement vulnérable en raison de sa faible capacité de régénération, les neurones ne pouvant pas se réparer et les séquelles pouvant être irréversibles. Cela correspond à ce que l'on appelle l'Encephalopathie Hypoxique-Ischémique (EHI), et son importance réside dans le fait qu'elle peut conduire à l'apparition de paralysie cérébrale et de retard mental.
Qu'est-ce qui provoque le manque d'oxygène chez le fœtus ?
Autant pendant la grossesse que lors du processus d'accouchement, différentes causes peuvent entraîner un manque d'oxygène et de circulation sanguine chez le bébé. Parmi les plus fréquentes, on trouve les suivantes :
- Problèmes maternels, comme les maladies cardio-respiratoires, l'anémie ou l'hypotension.
- Détachement prématuré du placenta.
- Rupture utérine.
- Insuffisance placentaire (pré-éclampsie, restriction de la croissance intra-utérine).
- Hémorragie ou compression du cordon ombilical (tour de cordon, prolapsus du cordon, etc.)
- Problèmes fœtaux, comme l'anémie fœtale, les anomalies cardiaques, la prématurité, le poids trop bas ou trop élevé.
- Hypertonie utérine.
- Accouchement prolongé ou dystocique.
- Infection intra-utérine.
Néanmoins, en réalité, il arrive fréquemment que la cause exacte de ce manque d'oxygène et de flux sanguin chez le fœtus soit inconnue.
Comment prévenir l'hypoxie fœtale ?
Le manque d'oxygène et de flux sanguin chez le fœtus peut être prévenu grâce à ces six mesures :
- Un contrôle adéquat de la grossesse.
- La surveillance fœtale dans les semaines précédant l'accouchement.
- La surveillance fœtale pendant l'accouchement.
- La connaissance par les mères des signes d'alerte pour consulter l'hôpital en urgence. Par exemple : absence ou diminution des mouvements fœtaux, saignements vaginaux, douleurs abdominales importantes ou fièvre.
- L'intervention de l'équipe obstétricale pour extraire le fœtus le plus rapidement possible en cas de détection de signes d'hypoxie-ischémie fœtale lors de la surveillance (voir diagnostic).
- La prise en charge de l'accouchement par un personnel formé à la réanimation néonatale.
Comment diagnostique-t-on le manque d'oxygène prénatal ?
La limitation principale du diagnostic prénatal est que la plupart des tests permettant de détecter un manque d'oxygène chez le fœtus ne sont pas 100 % sûrs.
Lorsqu'on suspecte que le fœtus pourrait souffrir pendant l'accouchement (en raison d'une altération du monitoring), un test de son pH peut être effectué en prélevant du sang par une petite incision au niveau du cuir chevelu.
Le pH sert à vérifier la présence d'acidose métabolique, conséquence du manque d'oxygène. Selon le degré d'acidose, le traitement est déterminé, et dans les cas graves, une extraction immédiate du fœtus peut être nécessaire.
Si l'altération du monitoring est grave, l'analyse du pH n'est pas requise, et l'extraction immédiate du fœtus est effectuée (généralement par césarienne).
Comment diagnostique-t-on l'hypoxie néonatale ?
L'hypoxie néonatale est diagnostiquée par la présence de symptômes chez le nouveau-né qui laissent suspecter une hypoxie-ischémie fœtale.
Le manque d'oxygène peut affecter tous les systèmes, mais le plus évident est l'atteinte neurologique. Dans ce cas, le nouveau-né est hypotonique et/ou a des difficultés à commencer à respirer correctement. En salle de travail, l'indice d'Apgar est utilisé, et il sera faible, continuant de l'être si le bébé ne respire pas normalement cinq minutes après sa naissance.
Les symptômes neurologiques sont regroupés sous le terme EHI (encéphalopathie hypoxique-ischémique) et les plus fréquents sont :
- Problèmes respiratoires : apnée ou respiration inefficace.
- Difficultés d'alimentation.
- Réflexes primitifs affaiblis ou absents.
- Tonus musculaire diminué ou augmenté.
- Niveau de conscience altéré (irritabilité, léthargie, coma).
- Convulsions épileptiques.
En plus de l'atteinte neurologique, le manque d'oxygène peut également affecter le cœur (avec une altération de la contractilité), les reins (avec une insuffisance rénale aiguë), le foie (avec une élévation des enzymes hépatiques), l'intestin (avec une intolérance digestive ou même une entérocolite nécrosante dans les cas graves), etc. La plupart de ces altérations, contrairement à l'atteinte neurologique, sont réversibles.
Que faire lorsque le bébé naît avec un manque d'oxygène ?
Dans un premier temps, il est essentiel de stabiliser le nouveau-né en offrant un traitement symptomatique en salle de travail et en Unité de Soins Intensifs Néonatals si nécessaire.
Le bébé peut nécessiter un support respiratoire (ventilateur et oxygène), un soutien cardiovasculaire (médicaments, liquides), un traitement anticonvulsif, un soutien nutritionnel, etc.
Le traitement spécifique de l'Encéphalopathie Hypoxique-Ischémique néonatale dépend principalement de l'âge gestationnel du bébé, de son état général et de la gravité.
Après une suspicion d'hypoxie fœtale, si l'examen neurologique est altéré, il convient de surveiller électrographiquement le cerveau (à l'aide d'un moniteur de fonction cérébrale – CFM – ou d'un électroencéphalogramme à amplitude intégrée – EEGa).
Selon le cas, si l'atteinte cérébrale est modérée ou grave, et/ou si le registre cérébral est altéré, un traitement appelé hypothermie peut être effectué, de préférence avant six heures de vie.
L'hypothermie consiste à refroidir le corps du bébé de manière contrôlée pendant 72 heures à des températures inférieures à celles habituelles. L'objectif est de ralentir le métabolisme du bébé afin de prévenir les lésions secondaires causées par l'inflammation résultant du dommage initial.
Cela repose sur l'idée que, après une lésion causée par un manque d'oxygène, la réoxygénation peut provoquer une inflammation avec la libération de substances qui peuvent endommager encore davantage les neurones.
L'hypothermie thérapeutique est un traitement efficace et sûr pour réduire la mortalité et l'invalidité des nouveau-nés atteints d'EHI modérée/grave et constitue actuellement le traitement standard.
Quelles séquelles laisse le manque d'oxygène chez le bébé ?
La plupart des altérations causées par l'hypoxie-ischémie sont réversibles, à l'exception de l'atteinte neurologique (EHI).
Malheureusement, malgré les tests et traitements existants, dans certains cas, les lésions cérébrales irréversibles peuvent entraîner de graves séquelles, telles que :
- Paralysie cérébrale (trouble moteur).
- Retard de développement.
- Trouble du déficit de l'attention/hyperactivité.
- Problèmes de vision.
Après le traitement d'urgence et la stabilisation, le bébé aura besoin d'une prise en charge et d'un suivi avec une stimulation précoce pour obtenir un développement optimal, généralement pris en charge dans des unités multidisciplinaires.
Un suivi continu est nécessaire jusqu'à au moins l'âge scolaire, en mettant particulièrement l'accent sur la mesure de la circonférence crânienne, car la croissance du crâne est directement liée au pronostic.
