Réflexes instinctifs du nouveau-né : assurez-vous du bon développement de votre bébé

Pendant neuf mois, l'enfant a reçu de sa mère toute la protection et toutes les substances nutritives dont il avait besoin. Avec la naissance, il doit soudainement apprendre par lui-même à respirer, à s'alimenter et à s'adapter à des conditions de vie totalement nouvelles pour lui. Bien que son système nerveux ne soit pas encore complètement développé, le nouveau-né parvient à interagir avec le monde extérieur et à répondre aux stimuli provenant de celui-ci au moyen d'une série de « réflexes » qui lui permettent de s'adapter immédiatement à la vie.

Que sont les réflexes instinctifs et comment se forment-ils

Les réflexes sont des réponses « innées » (c'est-à-dire qu'il n'est pas nécessaire de les apprendre), automatiques et instinctives qui dépendent du mésencéphale (une partie du cerveau qui joue également un rôle important dans le développement de la vue et de l'ouïe) et de la moelle épinière. Voyons-les en détail.

Le réflexe de respiration

La première action que le nouveau-né doit accomplir au moment de la naissance est de respirer. À travers les premiers vagissements, l'air entre dans les poumons et les dilate, activant la respiration autonome. À partir de ce moment, la circulation cœur-poumons commence : la fréquence cardiaque peut atteindre 180 battements par minute.

Le réflexe de succion

C'est l'un des réflexes les plus primitifs : pendant la grossesse, il peut arriver que, lors d'un contrôle échographique, on surprenne l'enfant en train de sucer son pouce. Sucer est l'une des activités fondamentales pour la survie du nouveau-né, qui lui permet non seulement de se nourrir, mais aussi de trouver du plaisir (la psychanalyse définit ce stade de développement comme la phase orale).

Le réflexe de préhension

Le nouveau-né tend à saisir immédiatement tout objet qu'on lui met dans la main ; il suffit de frôler sa petite main pour qu'il serre rapidement le doigt ou l'objet qui l'a touché. Cette capacité ne dure qu'un temps très bref, bien que l'instinct de s'accrocher demeure vif chez l'enfant.

Le réflexe du cou tendu

Aussi appelé « position d'escrimeur », il peut déjà être observé chez le fœtus, lors d'une échographie, à partir de la 20ᵉ semaine de grossesse. Il concerne la position que le nouveau-né adopte lorsqu'il est couché sur le ventre : l'enfant tourne la tête vers le côté préféré et étend un bras et une jambe de ce côté, en fléchissant les autres membres. C'est un mouvement totalement instinctif, qui tend à diminuer vers le cinquième mois de vie.

Le réflexe de Moro

Lorsqu'un stimulus soudain modifie le tonus musculaire du nouveau-né ou lorsque l'enfant, soutenu sur la paume de la main, est lâché un instant, il a la sensation de « tomber » et adopte une position typique : il ouvre les bras, fléchit la tête vers l'arrière et élève les jambes en joignant les plantes des pieds. Ce réflexe tend à disparaître après le troisième mois, lorsque le contrôle du système nerveux central augmente.

Le réflexe de la marche automatique

Soutenu par les aisselles, lorsqu'il touche une surface avec les pieds, le nouveau-né bouge les jambes comme s'il essayait de marcher. Ces mouvements sont le « souvenir » de la façon dont il donnait des coups de pied dans l'utérus maternel, pour se faire de la place ou changer de position.

Comment les réflexes se développent

Vers le sixième mois de vie, les réflexes du nouveau-né disparaissent. Ils seront remplacés par des « actions volontaires » qui permettront à l'enfant, en fonction de la maturation de son système nerveux, d'acquérir de l'autonomie en développant de nouvelles compétences.

Pendant le premier jour de vie, le néonatologue soumet l'enfant à un examen général approfondi, qui comprend différents contrôles :

• L'auscultation du thorax et du rythme cardiaque.
• La palpation de l'abdomen.
• Le contrôle des organes génitaux pour exclure des malformations et, dans le cas des garçons, pour vérifier si les testicules sont déjà descendus dans le scrotum.
• L'examen des réflexes caractéristiques du nouveau-né (réflexe de succion, de préhension, de marche automatique).
• La « manœuvre d'Ortolani », pour exclure un défaut de l'articulation entre le fémur et le bassin (luxation de la hanche).
• Une analyse de sang du talon, pour contrôler le niveau de glycémie, dans le cas où l'enfant aurait un poids plus bas ou plus élevé que la normale, ou présenterait des tremblements.
• D'autres examens qui ne sont effectués que si, pendant la grossesse, des problèmes sont survenus (par exemple, une malformation des voies urinaires mise en évidence lors d'une échographie) ou si l'histoire familiale du couple révèle des risques de maladies pour l'enfant (par exemple, dysplasie de la hanche).

L'importance des réflexes primitifs

Les réflexes primitifs jouent un rôle essentiel dans le développement global de l'enfant. Ces réponses innées et automatiques sont les premières manifestations de l'activité neurologique du nouveau-né. Ils servent de fondation aux mouvements volontaires futurs en préparant le système nerveux et musculaire à des actions plus complexes.

Par exemple, le réflexe de succion permet non seulement au bébé de se nourrir dès la naissance, mais il contribue également au développement des muscles oraux nécessaires à la parole.

De même, le réflexe de préhension initie les mouvements de saisie qui évolueront vers une coordination œil-main plus précise.

En intégrant progressivement ces réflexes primitifs, le cerveau du bébé établit des connexions neuronales cruciales pour le contrôle moteur volontaire. Ainsi, ces réflexes ne sont pas seulement des réponses automatiques temporaires, mais ils sont fondamentaux pour le développement moteur, sensoriel et cognitif de l'enfant, le préparant à interagir activement avec son environnement.

Comment observer les réflexes à la maison

Il est naturel pour les parents de vouloir observer les réflexes de leur nouveau-né à la maison. Pour ce faire en toute sécurité, vous pouvez adopter des gestes simples et doux.

Par exemple, pour le réflexe de préhension, effleurez délicatement la paume de la main de votre bébé avec votre doigt : il devrait instinctivement le serrer.

Lors de l'allaitement ou du biberon, vous pouvez remarquer le réflexe de succion lorsque votre enfant s'accroche au sein ou à la tétine.

Pour observer le réflexe de marche automatique, tenez votre bébé sous les aisselles en soutenant sa tête et laissez ses pieds toucher une surface plane ; il pourra alors faire des mouvements qui ressemblent à des pas.

Il est important de toujours manipuler votre bébé avec soin et de ne pas forcer ses mouvements. Ces observations doivent rester des moments d'interaction agréables et sans stress pour votre enfant.

Si vous avez des inquiétudes concernant les réflexes ou le développement de votre bébé, n'hésitez pas à consulter un professionnel de santé pour obtenir des conseils adaptés.

Quand ces réflexes instinctifs disparaissent-ils ? 

Comprendre le calendrier d'apparition et de disparition des réflexes primitifs peut aider les parents à suivre le développement neurologique normal de leur bébé. Voici un aperçu des principaux réflexes, avec les âges auxquels ils apparaissent et disparaissent généralement.

1. Réflexe de succion

   • Apparition : Présent dès la naissance.
   • Disparition : Devient volontaire entre 2 et 4 mois.
   • Description : Permet au nouveau-né de téter instinctivement lorsqu'un objet touche le toit de sa bouche.

2. Réflexe de préhension palmaire

   • Apparition : Présent dès la naissance.
   • Disparition : Entre 5 et 6 mois.
   • Description : Le bébé serre fermement un objet placé dans sa paume.

3. Réflexe de Moro (ou réflexe de sursaut)

   • Apparition : Présent dès la naissance.
   • Disparition : Entre 4 et 6 mois.
   • Description : En réponse à un bruit fort ou à une sensation de chute, le bébé écarte les bras et les jambes, puis les ramène vers le corps.

4. Réflexe de marche automatique

   • Apparition : Présent dès la naissance.
   • Disparition : Vers 2 mois.
   • Description : Lorsqu'on soutient le bébé debout et que ses pieds touchent une surface plane, il fait des mouvements de marche.

5. Réflexe tonique asymétrique du cou (position d'escrimeur)

   • Apparition : Présent dès la naissance.
   • Disparition : Entre 4 et 6 mois.
   • Description : Quand la tête du bébé est tournée d'un côté, le bras et la jambe du même côté s'étendent, tandis que les membres opposés se fléchissent.

6. Réflexe de fouissement (réflexe des points cardinaux)

   • Apparition : Présent dès la naissance.
   • Disparition : Vers 3 à 4 mois.
   • Description : Le bébé tourne la tête et ouvre la bouche en direction d'une caresse sur la joue ou le coin de la bouche, facilitant ainsi l'allaitement.

7. Réflexe de préhension plantaire

   • Apparition : Présent dès la naissance.
   • Disparition : Entre 9 et 12 mois.
   • Description : Les orteils se fléchissent lorsqu'on touche la plante du pied.

8. Réflexe de Babinski

   • Apparition : Présent dès la naissance.
   • Disparition : Entre 12 et 24 mois.
   • Description : Les orteils s'évasent vers l'extérieur lorsque la plante du pied est stimulée du talon vers les orteils.

9. Réflexe de Galant

   • Apparition : Présent dès la naissance.
   • Disparition : Vers 4 à 6 mois.
   • Description : Lorsque l'on caresse un côté du dos du bébé, il se cambre vers le côté stimulé.

Pourquoi ces réflexes disparaissent-ils ?

La disparition progressive des réflexes primitifs indique une maturation du système nerveux central. À mesure que le cerveau de votre bébé se développe, ces réflexes involontaires sont intégrés et remplacés par des mouvements volontaires plus contrôlés. Par exemple, le réflexe de préhension palmaire cède la place à la capacité de saisir intentionnellement des objets, une étape clé dans le développement de la motricité fine.

Quand s'inquiéter ?

Si un réflexe est absent, asymétrique (présent d'un côté mais pas de l'autre) ou persiste au-delà de l'âge attendu, il est important de consulter un professionnel de santé. Cela pourrait indiquer un retard de développement ou un problème neurologique nécessitant une évaluation approfondie. Chaque enfant se développe à son propre rythme, mais les réflexes primitifs sont des indicateurs précieux de la santé neurologique du nouveau-né.

Conseils pour les parents

• Observation attentive : Prenez le temps d'observer les réactions naturelles de votre bébé lors des activités quotidiennes comme le bain, l'alimentation ou le jeu.
• Interactions douces : Stimulez les réflexes de manière douce et sécurisée, sans forcer les mouvements de votre enfant.
• Communication avec le pédiatre : Partagez vos observations lors des visites médicales pour aider le pédiatre à suivre le développement de votre bébé.
• Patience et soutien : Rappelez-vous que chaque enfant est unique. Offrez un environnement aimant et stimulant pour favoriser son développement global.

En comprenant les étapes du développement des réflexes, vous serez mieux équipé pour accompagner votre bébé dans ses premières découvertes du monde qui l'entoure.