Bébés prématurés : tout ce qu'il faut savoir pour bien s'en occuper

Les bébés prématurés sont des bébés qui naissent avant la 37^ème semaine de grossesse et qui pèsent moins de 2,5 kilos. Il y a beaucoup d'enfants qui naissent prématurément, mais rares sont ceux qui ont de graves problèmes et qu'on  appelle les « grands prématurés ».

Au cours des dernières années, le nombre de naissances avant terme a augmenté. Divers facteurs sont à mettre en cause: l'augmentation des traitements de fécondation in vitro et leurs grossesses multiples, le recul de l'âge de grossesse et le mode de vie des femmes (travail, stress, tabac, alimentation).

Aujourd'hui, grâce aux progrès de la néonatalogie, le taux de survie est très élevé, même chez les bébés les plus prématurés. Mais le processus de maturation de l'enfant dans l'utérus est basique et chaque minute de plus dans le ventre peut signifier beaucoup: une plus grande prise de poids et, par conséquent, de plus grande chances de survie. De plus, l'administration de soins spécifiques pour bébé prématuré à la maison renforce leurs chances de survie.

Quand parle-t-on de bébé prématuré ?

Bébés nés avant terme et pesant entre 2 et 2,5 kilos : Ces bébés ne présentant pas de grandes différences avec les enfants nés à terme. En général, ils restent en couveuse pendant 24 à 48 heures.

Bébés nés avant 35 semaines et pesant moins de 2 kilos : Ces bébés peuvent avoir quelques problèmes et, par conséquent, resteront plus ou moins de temps à la clinique ou à l'hôpital, selon le poids et l'âge gestationnel

Bébés nés avant 32 semaines de grossesse et pesant moins de 1,5 kilo : On parle de « bébés de très faible poids ».

Bébés nés avant 28 semaines de grossesse et pesant moins de 1 kilo : On parle de « bébés de poids extrêmement faible ».

Bébés nés avant 26 semaines de grossesse et pesant moins de 750 grammes : On parle de « micro nouveau-nés ».

Bébé prématuré : causes fréquentes

Les facteurs qui peuvent prédisposer au risque d'accouchement prématuré sont nombreux et de nature différente :

• anomalies utérines
• maladies maternelles, telles que le diabète, l'hypertension ou la pré-éclampsie
• infections maternelles du système génito-urinaire
• grossesses gémellaires (dans 20 à 25 % des cas, les bébés naissent avant la 37e semaine)
• tabagisme pendant la grossesse
• décollement placentaire
• placenta praevia (c'est-à-dire situé, au moins partiellement, dans le segment inférieur de l'utérus, par lequel l'enfant doit passer)
• trop ou trop peu de liquide amniotique
• fausses couches ou naissances prématurées antérieures
• consommation d'alcool et de drogues pendant la grossesse

Les problèmes les plus courants chez les bébés prématurés

En raison de la capacité réduite à produire des anticorps et de l'immaturité du système immunitaire, les enfants sont plus sensibles aux infections jusqu'à ce qu'ils atteignent un poids adéquat.

Cependant, en plus de cela, ils peuvent souffrir des problèmes suivants.

Crises d'apnée

Environ 85 % des enfants présentant une insuffisance pondérale souffrent de crises d'apnée, c'est-à-dire d'arrêts respiratoires de plus de 20 secondes. Souvent, une stimulation ou un léger massage des membres ou du tronc suffit à faire cesser les crises ; dans les cas graves, cependant, l'administration d'oxygène peut s'avérer nécessaire.

Anémie

Les prématurés peuvent être anémiques, c'est-à-dire avoir un faible nombre de globules rouges et d'hémoglobine dans le sang ; dans ce cas, les médecins évaluent s'il faut donner à l'enfant des suppléments de fer et de vitamines.

Jaunisse

Elle est due à une augmentation de la bilirubine dans le sang. Elle se manifeste par une coloration jaunâtre de la peau et des muqueuses. Elle est généralement traitée par photothérapie, qui consiste à exposer l'enfant, nu et les yeux protégés, à un type de lumière particulier.

Reflux gastro-œsophagien

Il est dû à l'immaturité du système digestif. La mère doit donner du lait à l'enfant en très petites quantités et à intervalles rapprochés pour faciliter la digestion et éviter de remplir l'estomac de l'enfant.

Grâce aux technologies développées au cours des 15 dernières années, dans la grande majorité des cas, même les bébés nés à moins d'un kilo et après 24 semaines de gestation ont des chances de survivre et de se rétablir complètement, tandis que les bébés nés avec un poids supérieur à 1550 grammes ont les mêmes chances de survie que ceux nés à terme.

Bébé prématuré : pourquoi ont-il besoin d'une couveuse ?

Plus l'enfant naît tôt ou plus son poids de naissance est faible, plus il a besoin d'un traitement et de soins spécifiques dans les unités de soins intensifs néonatals.

En effet, l'organisme des prématurés n'est pas préparé à faire face à la vie hors de l'utérus.

Au moment de la naissance, les médecins évaluent l'état physique du nouveau-né : fréquence cardiaque, respiration, tonus musculaire, réaction aux stimuli, couleur de la peau, etc.

Le bébé est ensuite placé, si besoin, dans une couveuse ou, si les conditions physiques le permettent, dans un lit thermique (un lit sur lequel est placée une source de chaleur).

Les deux servent à assurer un environnement chaud, car les bébés de faible poids de naissance ne sont pas encore capables, en raison de leur faible taux de graisse corporelle, de maintenir une température corporelle constante, capacité qui s'acquiert généralement à partir de 1 700-1 800 grammes. Un froid intense peut inhiber des fonctions vitales telles que la respiration et les défenses immunitaires.

En général, le bébé est placé dans une couveuse, habillé et allongé sur des coussins moelleux, qui l'aident à surmonter la sensation de perdre la chaleur de sa mère et donnent à son corps quelques « limites », comme s'il était encore dans le ventre de sa mère.

Sa position est également contrôlée pour faciliter une respiration correcte et prévenir les risques de régurgitations et de vomissements.

• Si le nouveau-né n'arrive pas à respirer, on l'aide avec une ventilation mécanique qui permet une expansion pulmonaire efficace.

• Dans les cas les plus graves, le nourrisson est alimenté par voie intraveineuse (c’est-à-dire avec un cathéter placé dans une veine par lequel passent les substances nutritives) et avec des pompes d'infusion par la bouche. Dès que possible, l'alimentation par sonde est instaurée, permettant de donner au bébé le lait de sa maman ou celui provenant d'une banque de lait. Lorsqu'il sera capable de téter, il sera nourri directement au sein.

• Les fonctions vitales (fréquence respiratoire, rythme cardiaque, pression artérielle, niveau d'oxygène et de dioxyde de carbone dans le sang) sont surveillées à l'aide de capteurs appliqués de manière indolore sur la peau, et constamment évaluées par le personnel médical afin d'intervenir le plus rapidement possible en cas de besoin.

L'alimentation des bébés prématurés

Pendant les premiers jours de vie, les prématurés, en particulier ceux nés avant la 32e semaine et pesant moins de 1 500 grammes, peuvent avoir des difficultés à s'alimenter en raison de leur incapacité à sucer, déglutir et à coordonner ces fonctions avec la respiration.

Dans ces cas, on utilise l'alimentation par sonde, qui consiste à fournir au nourrisson des substances nutritives par ce biais. Si le nouveau-né pèse moins de 1 000 grammes et a un âge gestationnel inférieur à 28-30 semaines, il est préférable d'utiliser la technique de l'alimentation « continue », administrant les substances nutritives goutte à goutte par une petite sonde reliée à une pompe.

Pendant les premiers jours de vie, on administre à l'enfant de l'eau, des sucres et des électrolytes, puis on passe ensuite au lait, de préférence maternel.

Aujourd'hui, on essaie de favoriser l'allaitement maternel même pour les très petits nourrissons grâce à la méthode kangourou, à la fois pour favoriser la relation mère-enfant, mais aussi parce que le lait maternel est plus riche en protéines, sels, acides gras et surtout en anticorps, qui protègent contre le risque d'infections en stimulant le système immunitaire du nouveau-né.

Le nourrisson prématuré a besoin de grandes quantités de protéines et de sels minéraux pour lui permettre de maintenir un rythme de croissance équivalent à celui qu'il aurait eu in utero. En général, pendant au moins les 15 premiers jours, le lait maternel (ou celui d'autres mères donneuses) est complété par ces substances.

Plus le poids du nourrisson est faible, plus ses repas doivent être petits et fréquents, à la fois en raison du risque de reflux gastro-œsophagien et de l'immaturité globale de l'appareil digestif. Un nouveau-né pesant moins de 1 000 grammes devra être nourri 10 à 12 fois par jour, tandis que ceux de plus de 1 500 grammes auront besoin de huit repas par jour. On commence toujours par de très petites quantités de lait, qui sont augmentées progressivement à chaque tétée, selon les indications des médecins.

Nourrir un bébé prématuré est la tâche la plus difficile à accomplir, tant pour la maman que pour le bébé, que la succion a tendance à fatiguer énormément, mais qui doit pourtant manger régulièrement pour prendre du poids. Les pédiatres conseillent d’établir des heures de repas fixes. N’oubliez pas non plus qu’il va vous falloir vous armer de beaucoup de patience pour allaiter ; essayez au maximum de maintenir le contact visuel avec votre bébé : cela le rassure et le tranquillise.

La méthode kangourou pour améliorer la santé du bébé prématuré

De nos jours, dans les unités de soins intensifs néonatals, où sont pris en charge les nouveau-nés prématurés et de poids inférieur à la normale, on pratique la méthode kangourou, qui permet aux parents d'avoir un contact physique étroit avec leur enfant, de le câliner et de s'occuper de lui, ce qui les aide à surmonter la peur et les sentiments d'angoisse face à sa fragilité apparente.

La méthode consiste à placer le nouveau-né, nu à l'exception de sa couche, en contact direct avec la poitrine dénudée de la mère ou du père, les deux étant couverts par une chemise.

• La méthode kangourou favorise la relation mère (et père)-enfant, interrompue par la naissance prématurée, en impliquant activement les parents dans les soins du bébé. Le nouveau-né retrouve, grâce au contact peau à peau, une sensation de contenance, de chaleur et de protection similaire à celle vécue pendant la grossesse. De plus, le bruit du battement du cœur, qu'il a entendu tout au long de la gestation, lui procure un sentiment de sécurité et de réconfort.

• Il a été démontré que la méthode kangourou permet aux nouveau-nés prématurés de grandir plus rapidement, de présenter moins de problèmes de reflux et de crises d'apnée, et de quitter l'hôpital plus tôt. De plus, le contact avec la mère favorise l'allaitement maternel : il a été prouvé que même les nouveau-nés pesant moins de 1 000 grammes sont capables de téter spontanément et de s'alimenter pendant la méthode kangourou.

• Enfin, cette pratique permet de caresser le bébé avec un massage délicat, dont les avantages sont bien reconnus. Une étude américaine réalisée par Tiffany Field, fondatrice du Touch Research Institute de l'Université de Miami, a montré que les nourrissons prématurés massés pendant 15 minutes, trois fois par jour, pendant deux semaines, ont pris 47 % de poids en plus par rapport à la moyenne et ont pu quitter l'hôpital six jours plus tôt que les bébés qui n'avaient pas reçu de massage.

Le retour à la maison avec un bébé prématuré

Lorsque l’état physique du nouveau-né est satisfaisant et que son poids atteint au moins deux kilos, c’est le moment de rentrer à la maison avec la famille. Les parents peuvent se sentir un peu effrayés à l'idée de devoir faire face seuls aux besoins de leur enfant, qu'ils considèrent encore si fragile et sans défense.

Voici quelques suggestions qui peuvent être utiles pour vivre ce moment du retour à la maison avec un bébé né prématuré avec plus de sérénité et de confiance.

• Placez le bébé dans un endroit calme de la maison, en évitant les bruits, les stimulations excessives et les lumières intenses.

• Faites en sorte qu’il se sente en sécurité grâce à votre présence et votre chaleur.

• Évitez les visites en groupe de parents et d'amis. Même si cela n'est pas facile, fixez vous-mêmes les rendez-vous et les horaires, en donnant toujours la priorité aux besoins du nouveau-né.

• Ne l’emmenez pas dans des environnements clos et bondés.

• Veillez à ce qu'il dorme sur le dos ou sur le côté pour éviter qu'il n'inhale d’éventuelles régurgitations.

• Ne vous inquiétez pas du fait qu'il soit si petit et menu par rapport aux autres enfants de son âge nés à terme. Ce qui est important, c'est que sa prise de poids et sa croissance soient constantes et régulières : il rattrapera ses camarades au cours de sa première année de vie.

• Prenez un rendez-vous avec le pédiatre dès que possible et pensez à apporter toute la documentation médicale de votre bébé.

Conseils pour prendre soin d'un bébé prématuré

Le bébé prématuré a besoin d’être en contact, peau contre peau, avec sa maman

La peau du bébé prématuré, encore très délicate, n’est pas prête à affronter l’atmosphère extérieure. En outre, la surface de sa peau étant, en comparaison, bien supérieure à son poids, il a du mal à maintenir une certaine température corporelle. Il est donc essentiel pour lui d’être en contact, peau contre peau, avec sa maman. C’est une excellente technique qui donne au nouveau-né un sentiment de protection. À l'heure du bain, afin de lui rendre moins brutal le contact avec l'eau, enveloppez-le dans une serviette (que vous retirerez ensuite) au moment de l’immersion.

Le bébé prématuré dort une grande partie de la journée

Les bébés prématurés dorment une grande partie de la journée et pleurent très faiblement. Se réveillant habituellement quand ils ont faim, il faut profiter de ces moments pour les nourrir. Durant le premier mois, le bébé prématuré n’a pas encore acquis de rythme veille-sommeil ; les parents devront donc faire preuve de patience et de flexibilité. Ce n’est qu’après qu’il commence à se réguler, sachant qu’il faut tenir compte de la date théorique de naissance et non de la date réelle.

Il faut surveiller très attentivement le poids du bébé prématuré

Un bébé prématuré pèse entre 2,5 et 3 kg, voire moins ; il a donc besoin de prendre du poids régulièrement. Surveiller sa progression par des visites de contrôle périodiques chez le pédiatre est, par conséquent, essentiel. Si votre bébé ne grossit pas suffisamment, le médecin pourra vous conseiller l’utilisation d’un tire-lait afin de nourrir votre petit plus souvent avec de petites quantités.

Les pleurs du bébé prématuré sont, pour vous, un indicateur

Au début, le bébé prématuré pleure faiblement et de façon continue ; au fur et à mesure, ses pleurs gagneront en intensité. C’est sa manière de vous signaler qu’il a faim, qu’il faut changer sa couche, qu’il veut des câlins... Ou qu’il n’est pas bien. Il est important que vous appreniez à interpréter ses pleurs ; cela viendra peu à peu, naturellement. Au début, vous serez probablement un peu perdue ; n’hésitez pas alors, si vous avez des doutes, à consulter le pédiatre : mieux vaut poser la question et qu’il n’y ait rien de grave que l’inverse.

Les bébés prématurés doivent être vaccinés

Le calendrier vaccinal suit les mêmes dates que pour les enfants nés à terme. Il est en effet important de stimuler le système immunitaire du bébé afin de le protéger contre le risque de contracter des maladies.

L'arrivée d'un bébé prématuré peut être un événement difficile à gérer pour les parents. Il ne faut pas hésitez à vous entourer, et à suivre nos conseils pour les parents de bébé prématuré. Dans tous les cas, ayez confiance en vous, vous êtes la maman parfaite pour votre bébé, et vous saurez l'accompagner de la meilleure manière possible !