Votre enfant approche des deux ans et ne prononce toujours pas de mots ? Cette situation préoccupe de nombreux parents, et c'est tout à fait compréhensible. Le développement du langage varie considérablement d'un enfant à l'autre, et un bébé qui ne parle pas à 21 mois n'est pas nécessairement en retard. Découvrez les conseils d'un pédiatre pour comprendre cette étape et accompagner votre tout-petit vers ses premiers mots.
La question d'une maman
« Bonjour Docteur, je suis inquiète car mon enfant d'un an et neuf mois ne dit pas un mot. Est-ce normal ? Dois-je faire quelque chose pour l'encourager ? Quels conseils me donneriez-vous ? »
Cette interrogation revient fréquemment lors des consultations pédiatriques. Les parents comparent souvent leur enfant aux autres bambins du même âge, ce qui peut générer une anxiété parfois injustifiée. Il est naturel de se questionner sur le développement de son enfant, surtout lorsqu'il s'agit d'une étape aussi attendue que les premiers mots.
Le langage représente un jalon important dans la vie d'un tout-petit. C'est le moyen par lequel il pourra exprimer ses besoins, ses émotions et entrer véritablement en relation avec son entourage. Cependant, avant de s'alarmer, il convient de prendre en compte plusieurs facteurs qui influencent l'acquisition du langage.
La réponse du pédiatre
« On considère qu'un enfant dit quelques mots simples à 18 mois, il ne faut donc pas s'inquiéter. Je pense que c'est plus une question de patience. Beaucoup d'enfants de l'âge du vôtre se font comprendre de mille manières, par des gestes, en pointant les choses du doigt, etc.
C'est comme s'ils ne voyaient pas l'intérêt de s'exprimer puisque nous, adultes, les comprenons de cette façon. Faites comme si vous ne compreniez pas et quand, finalement, c'est plus clair, dites à votre enfant : « Tu veux dire de l'eau ? », par exemple.
Si, par ailleurs, votre enfant a un développement normal, cela peut être considéré comme un simple retard du langage, qui en général se résout rapidement, mais ne prenez pas ce terme comme un diagnostic. Il est vrai que certains enfants s'expriment très bien à l'âge du vôtre, mais cela ne veut pas dire que ceux qui sont plus lents n'ont pas un bon développement. »
Cette réponse met en lumière un point essentiel : la communication ne passe pas uniquement par les mots. Un enfant qui pointe du doigt, qui utilise des gestes pour se faire comprendre et qui réagit aux consignes simples démontre qu'il possède les bases nécessaires à l'acquisition du langage verbal. Ces compétences de communication non verbale sont des indicateurs positifs du développement cognitif de votre enfant.
Comprendre le développement du langage chez le tout-petit
Le parcours vers les premiers mots est un processus complexe qui débute bien avant que l'enfant ne prononce « maman » ou « papa ». Dès les premiers mois de vie, votre bébé absorbe les sons, les intonations et les rythmes de sa langue maternelle. Entre 0 et 6 mois, il gazouille et expérimente avec sa voix. De 6 à 12 mois, le babillage devient plus élaboré avec l'apparition de syllabes répétées comme « bababa » ou « mamama ».
Vers 12 mois, la plupart des enfants prononcent leurs premiers mots intentionnels. Cependant, cette moyenne cache une grande diversité. Certains bambins sont de véritables bavards dès 10 mois, tandis que d'autres préfèrent observer et écouter jusqu'à 24 mois avant de se lancer. Les spécialistes considèrent qu'un enfant devrait prononcer environ 50 mots vers 24 mois, mais là encore, les variations individuelles sont importantes.
Il est également intéressant de noter que les enfants qui parlent tardivement rattrapent souvent leur retard de manière spectaculaire. On parle parfois d'« explosion lexicale » : du jour au lendemain, l'enfant qui ne disait rien se met à accumuler les mots nouveaux à une vitesse impressionnante. Pour favoriser cette évolution, vous pouvez consulter nos conseils sur la stimulation de bébé au quotidien.
Astuces pratiques pour encourager les premiers mots
Accompagner votre enfant vers le langage ne nécessite pas de séances d'apprentissage formelles. Les meilleures stimulations se font naturellement, au fil des activités quotidiennes. Voici quelques stratégies efficaces recommandées par les professionnels de la petite enfance :
- Commentez vos actions : Décrivez ce que vous faites en préparant le repas, pendant le bain ou lors de l'habillage. « Je te mets ton pantalon bleu », « L'eau est chaude pour ton bain ».
- Nommez les objets : Quand votre enfant pointe quelque chose, donnez-lui le mot correspondant avec enthousiasme. « Oui, c'est un chien ! Tu as vu le chien ? »
- Lisez des livres ensemble : Les imagiers sont particulièrement adaptés à cet âge. Pointez les images, nommez-les et laissez votre enfant tourner les pages.
- Chantez des comptines : Les chansons avec des gestes captent l'attention et favorisent la mémorisation des mots grâce à leur aspect répétitif et ludique.
L'astuce mentionnée par le pédiatre est particulièrement efficace : faire semblant de ne pas comprendre les gestes de votre enfant l'incite à chercher d'autres moyens de communication. Sans le frustrer excessivement, cette technique douce l'encourage à utiliser sa voix. Quand il pointe son biberon, vous pouvez dire : « Tu veux quelque chose ? Dis-moi ce que tu veux. » Puis, après un court instant : « Ah, tu veux ton biberon ! Bi-be-ron. »
Il est également conseillé de parler normalement à votre enfant, sans simplifier excessivement votre vocabulaire. Les tout-petits sont capables de comprendre bien plus de mots qu'ils n'en prononcent. Évitez le « parler bébé » qui peut ralentir l'acquisition du langage correct. Pour en savoir plus sur les différentes étapes du développement de votre bébé, consultez nos articles dédiés.
Quand consulter un spécialiste ?
Si le retard de langage isolé n'est généralement pas préoccupant, certains signes doivent vous alerter et justifient une consultation médicale. L'absence totale de babillage après 12 mois ou le fait que votre enfant ne réagisse pas à son prénom ni aux bruits environnants peuvent indiquer un problème d'audition qu'il convient de vérifier.
De même, si votre enfant ne semble pas comprendre les consignes simples (« donne-moi le ballon », « viens ici »), s'il évite le contact visuel ou ne montre pas d'intérêt pour l'interaction sociale, une consultation s'impose. Ces signes peuvent être associés à d'autres difficultés de développement qui bénéficient d'une prise en charge précoce.
Le pédiatre pourra vous orienter vers un bilan ORL pour vérifier l'audition de votre enfant, ou vers un orthophoniste si une stimulation spécifique du langage est nécessaire. Plus la prise en charge est précoce, plus elle est efficace. Cependant, dans la grande majorité des cas, les enfants qui parlent tardivement n'ont besoin que de temps et d'encouragements pour rattraper leurs camarades.
Vos questions fréquentes concernant le retard de langage chez le tout-petit
1. À quel âge doit-on s'inquiéter si un enfant ne parle pas ?
Les professionnels recommandent de consulter si votre enfant ne prononce aucun mot à 18 mois ou s'il ne fait pas de phrases de deux mots à 24 mois. Toutefois, ces repères sont indicatifs et doivent être évalués en tenant compte du développement global de l'enfant, notamment sa compréhension et sa communication non verbale.
2. Le bilinguisme peut-il retarder l'apparition du langage ?
Les enfants exposés à deux langues peuvent mettre légèrement plus de temps avant de prononcer leurs premiers mots, car ils traitent deux systèmes linguistiques simultanément. Cependant, ce léger décalage se résorbe rapidement et le bilinguisme précoce offre de nombreux avantages cognitifs à long terme.
3. Les écrans ont-ils un impact sur le développement du langage ?
Une exposition excessive aux écrans avant 3 ans peut effectivement freiner l'acquisition du langage. Les interactions humaines directes restent irremplaçables pour stimuler le développement linguistique. Privilégiez les échanges en face à face, les jeux et la lecture partagée plutôt que les programmes télévisés, même éducatifs.
4. Mon enfant comprend tout mais ne parle pas, est-ce normal ?
Oui, c'est un signe très positif. La compréhension précède toujours l'expression dans le développement du langage. Un enfant qui comprend les consignes, réagit aux questions et communique par gestes possède toutes les bases nécessaires. Le passage à l'expression verbale viendra naturellement avec le temps et la stimulation.
Conclusion
Un enfant de 21 mois qui ne prononce pas encore de mots n'est pas forcément en difficulté. Le développement du langage suit un rythme propre à chaque enfant, influencé par de nombreux facteurs : personnalité, environnement familial, ordre de naissance dans la fratrie, exposition aux interactions verbales. La patience et la stimulation quotidienne restent vos meilleurs alliés pour accompagner votre tout-petit vers ses premiers mots.
En continuant à lui parler, à nommer les objets qui l'entourent et à valoriser ses tentatives de communication, vous lui offrez le meilleur terreau pour développer son langage. Et si un doute persiste, n'hésitez pas à en discuter avec votre pédiatre lors de la prochaine visite de routine : il saura vous rassurer ou vous orienter vers les professionnels adaptés si nécessaire.
