Mon fils Noé a maintenant 11 mois. Depuis sa naissance, il a souvent du mucus dans la gorge. Récemment, il a énormément toussé et les médecins lui ont prescrit de l'Augmentin en suspension pédiatrique. La première fois, cela n'a rien changé, et le voilà de nouveau avec de la toux et des sécrétions. Pouvez-vous m'expliquer ce qu'est la rhinopharyngite et quel traitement suivre ?
Nez qui coule en permanence, toux grasse la nuit, glaires dans la gorge : la rhinopharyngite est l'infection la plus fréquente du nourrisson, surtout entre l'automne et la fin de l'hiver. Elle inquiète beaucoup de parents parce qu'elle revient souvent et qu'elle semble ne jamais finir. Pourtant, elle est presque toujours bénigne.
Voici ce qu'il faut savoir sur cette maladie, pourquoi les antibiotiques ne sont pas le bon traitement, comment soulager votre bébé et à quel moment consulter.
Qu'est-ce que la rhinopharyngite chez le bébé ?
Le suffixe « -ite » signifie inflammation. La rhinopharyngite est donc une inflammation de la muqueuse du nez (rhino) et du pharynx (l'arrière-gorge). C'est ce que l'on appelle couramment un rhume, mais chez le tout-petit, il s'accompagne volontiers de fièvre, de toux et d'une gêne pour respirer, car le nourrisson respire surtout par le nez.
Dans l'immense majorité des cas, elle est d'origine virale. Plus de 200 virus différents peuvent la provoquer (rhinovirus, adénovirus, coronavirus saisonniers, VRS...). Comme chaque infection ne protège que contre le virus responsable, un enfant peut enchaîner les épisodes. Les symptômes classiques associent un écoulement nasal clair puis plus épais, parfois jaune ou vert, un nez bouché qui gêne les tétées et le sommeil, une fièvre modérée les deux ou trois premiers jours, une toux souvent plus marquée la nuit et le matin, liée aux sécrétions qui coulent dans la gorge, et parfois des yeux qui larmoient. La fièvre disparaît en général en 48 à 72 heures, le nez coule pendant 7 à 10 jours, et la toux peut persister deux à trois semaines sans que cela soit anormal.
Si Noé va à la crèche ou s'il a un grand frère ou une grande sœur scolarisé, ces infections à répétition n'ont rien d'étonnant. Un enfant gardé en collectivité peut faire 6 à 10 rhinopharyngites par an durant ses premières années : c'est ainsi que son système immunitaire se construit. Le tabagisme passif, l'air trop sec et la vie en collectivité favorisent ces récidives. Le mucus présent depuis la naissance peut aussi s'expliquer par l'étroitesse des fosses nasales du nourrisson, qui s'encombrent facilement.
Pourquoi les antibiotiques ne sont pas indiqués
C'est le point essentiel, et il explique sans doute pourquoi l'Augmentin n'a rien changé pour Noé. Un antibiotique agit sur les bactéries, pas sur les virus. Les recommandations françaises de la Haute Autorité de santé et de la Société de pathologie infectieuse de langue française sont claires : la rhinopharyngite ne justifie pas d'antibiotique, même si la fièvre dure deux ou trois jours, même si les sécrétions sont épaisses ou colorées.
Un nez qui coule jaune ou vert n'est en effet pas le signe d'une infection bactérienne : cette couleur reflète simplement la présence de globules blancs qui combattent le virus. Les études ont également montré que donner un antibiotique « par précaution » ne prévient pas les complications comme l'otite. En revanche, il expose l'enfant à des effets indésirables (diarrhées, érythème fessier, allergies), perturbe son microbiote intestinal et favorise l'apparition de bactéries résistantes.
Les antibiotiques gardent leur place lorsqu'une complication bactérienne est diagnostiquée par le médecin : otite moyenne aiguë purulente, sinusite, conjonctivite purulente associée ou, plus rarement, pneumonie. C'est l'examen clinique, notamment celui des tympans, qui permet de faire la différence. Si un antibiotique a été prescrit pour Noé, c'est peut-être qu'une otite avait été repérée : n'hésitez pas à demander au médecin ce qui motivait cette prescription. Pour mieux reconnaître cette complication fréquente, consultez notre article sur l'otite chez le bébé.
Le bon traitement : soulager bébé en attendant la guérison
Il n'existe aucun médicament qui raccourcit une rhinopharyngite virale. Le traitement vise donc à soulager l'inconfort pendant que l'organisme élimine le virus, ce qui se fait presque toujours spontanément. Voici les gestes recommandés :
- Laver le nez plusieurs fois par jour avec du sérum physiologique, en particulier avant les repas et le coucher, bébé allongé sur le côté, tête maintenue. C'est le geste le plus efficace. Notre guide des produits pour nettoyer le nez de bébé vous aide à choisir entre dosettes, sprays et mouche-bébé.
- Proposer à boire régulièrement et fractionner les repas : un bébé au nez bouché tète moins bien et se fatigue vite.
- Donner du paracétamol si la fièvre ou l'inconfort le gênent, à la dose adaptée à son poids, sans dépasser quatre prises par jour.
- Maintenir la chambre entre 18 et 20 °C, bien l'aérer chaque jour et éviter absolument la fumée de tabac.
- Couvrir sans surcouvrir l'enfant, et le laisser se reposer autant qu'il en a besoin.
Certains produits sont en revanche déconseillés ou contre-indiqués chez le nourrisson. Les sirops contre la toux (antitussifs, fluidifiants, expectorants) sont contre-indiqués avant 2 ans, car ils peuvent aggraver l'encombrement. La toux grasse est d'ailleurs utile : elle permet d'évacuer les sécrétions. Les suppositoires et pommades à base d'huiles essentielles ou de camphre sont contre-indiqués avant 30 mois en raison d'un risque de convulsions, tout comme les décongestionnants nasaux vasoconstricteurs chez l'enfant. Évitez aussi l'ibuprofène sans avis médical en cas d'infection ORL, et ne réutilisez jamais un reste d'antibiotique d'une précédente ordonnance.
Quand consulter : les signes qui doivent alerter
La rhinopharyngite se soigne le plus souvent à la maison, mais certaines situations imposent un avis médical. Consultez rapidement votre médecin ou votre pédiatre si :
- votre bébé a moins de 3 mois et une fièvre de 38 °C ou plus : il doit être vu en urgence ;
- la fièvre dure plus de trois jours, ou réapparaît après s'être arrêtée ;
- il se frotte ou se tire l'oreille, pleure la nuit de façon inhabituelle ou présente un écoulement par l'oreille ;
- ses yeux sont collés par du pus ;
- les symptômes durent plus de 10 jours sans s'améliorer, ou s'aggravent après une amélioration ;
- il boit moins de la moitié de ses biberons ou tétées habituels, mouille moins ses couches ou semble très fatigué.
Certains signes justifient d'appeler le 15 ou de se rendre aux urgences sans attendre : une respiration rapide ou difficile, des côtes ou le creux du cou qui se creusent à chaque inspiration, des lèvres bleutées, des pauses respiratoires, un bébé mou, difficile à réveiller ou qui refuse de boire. Chez le nourrisson, une rhinopharyngite peut en effet évoluer vers une bronchiolite. Pour bien réagir face à la température, retrouvez nos conseils pour soigner la fièvre de bébé.
Enfin, si les rhinopharyngites s'enchaînent tout l'hiver avec des otites répétées, une respiration bouche ouverte et des ronflements, le médecin peut rechercher une hypertrophie des végétations et orienter vers un ORL.
Vos questions fréquentes concernant la rhinopharyngite du bébé
1. La rhinopharyngite est-elle contagieuse ?
Oui, très. Le virus se transmet par les postillons, les mains et les objets. Se laver les mains avant de s'occuper de bébé, utiliser des mouchoirs jetables et aérer les pièces limitent la contagion.
2. Combien de temps dure une rhinopharyngite ?
Le nez coule généralement 7 à 10 jours, la fièvre ne dépasse pas trois jours, mais la toux peut persister deux à trois semaines.
3. Un nez qui coule vert signifie-t-il qu'il faut des antibiotiques ?
Non. La couleur des sécrétions ne permet pas de distinguer une infection virale d'une infection bactérienne. Seul le médecin peut décider d'un antibiotique, après examen.
4. Mon bébé peut-il aller à la crèche ?
Une rhinopharyngite n'impose pas d'éviction. En cas de fièvre mal tolérée ou de grande fatigue, il est cependant préférable de le garder à la maison.
5. Le mouche-bébé est-il dangereux ?
Non, s'il est utilisé après un lavage au sérum physiologique, sans aspirer trop fort. Il est utile quand les sécrétions sont abondantes et que bébé ne se mouche pas.
6. Peut-on prévenir les rhinopharyngites ?
On ne peut pas toutes les éviter, mais le lavage des mains, l'absence de tabac à la maison, l'allaitement et un air ni trop chaud ni trop sec en réduisent la fréquence.
Conclusion
La rhinopharyngite est une infection virale banale, très fréquente chez les bébés gardés en collectivité, et qui guérit seule en une dizaine de jours. Elle ne se soigne pas avec des antibiotiques, mais avec des lavages de nez réguliers, une bonne hydratation et du paracétamol si besoin. Restez attentive aux signes qui doivent faire consulter : fièvre au-delà de trois jours, douleur d'oreille, yeux purulents, gêne respiratoire ou bébé de moins de 3 mois fiévreux. Dans ces cas, le médecin recherchera une complication et adaptera le traitement.
