Chaque 18 juin, on célèbre la Journée Mondiale de la Fierté Autistique, et nous avons voulu la commémorer en dissipant cinq mythes qui circulent sur le développement du langage chez les enfants autistes. L’experte Alejandra Gómez-Raya nous éclaire sur le langage et l’autisme !
Ma grand-mère, qui était infirmière, m’a enseigné le principe de base en médecine et dans les sciences de la santé, une locution latine ("primum non nocere") qui signifie : "d’abord, ne pas nuire". Une maxime que nous brisons, en tant que professionnels, lorsque nous perpétuons des mythes et des croyances erronées parmi les familles avec lesquelles nous travaillons.
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Cela se produit lorsque nous parlons des enfants autistes. Une partie du changement que nous vivons concernant l’autisme consiste à ne plus considérer comme pathologiques des aspects qui font partie d’un développement naturel. De nombreux mythes circulent sur la façon dont les enfants autistes acquièrent et développent le langage, et avec ces lignes, à l’occasion de la Journée Mondiale de la Fierté Autistique, je souhaite dissiper ces mythes et apporter un peu de lumière sur le chemin de nombreuses familles.
Les cinq mythes à dissiper
1. Il n'a pas d’intention communicative
Il nous semble que les bébés et les enfants autistes ne montrent pas d’intérêt pour communiquer avec les autres. Leur contact visuel peut être limité et ils préfèrent des activités calmes, ne nécessitant pas d’interaction sociale. Cependant, nous avons confondu ces défis sociaux avec un manque intrinsèque d’affection envers les autres. En réalité, de nombreux professionnels continuent de diffuser de fausses théories formulées il y a plus de 70 ans, selon lesquelles, en plus d’affirmer que l’enfant autiste ne peut pas établir de liens, ils culpabilisent les mères de cette condition.
La clé pour comprendre l’autisme réside dans un changement de regard et dans l’interprétation que nous faisons du comportement des enfants, car tous nos actes communiquent. Même lorsque votre enfant ne veut pas mettre ses chaussures, il peut être en train de communiquer qu’elles lui font mal, qu’il n’aime pas la couleur ou qu’il préfère rester à la maison.
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2. Il doit améliorer son contact visuel
En raison des défis auxquels sont confrontés les enfants autistes, ils peuvent se sentir mal à l’aise avec des gestes que nous associons à l’affection ou à la connexion, comme le contact visuel. Cependant, cela n’est pas nécessaire pour acquérir le langage, ni pour profiter du temps passé ensemble.
Changer de perspective sur l’autisme implique également de cesser de forcer les enfants à se comporter de manière neurotypique ou « aliste », c’est-à-dire à adopter des comportements standard qui satisfont l’entourage, mais qui ne conviennent pas à l’enfant. Trouver et reconnaître d’autres formes de connexion avec votre enfant vous permettra de créer un lien sain avec lui.
3. Les "écholalies" doivent disparaître
Pour s’exprimer, certains enfants autistes utilisent des phrases qu'ils ont entendues auparavant. Il est courant de les entendre réciter une scène de leurs dessins animés préférés, parfois avec la même intonation que le personnage. Cela s’appelle "l’écholalie" et cela relève d’un développement gestalique du langage.
Aujourd’hui, nous savons que le langage peut se développer de manière analytique ou gestalique, et que les deux sont des façons naturelles d’acquérir le langage :
- Langage qui se développe de manière analytique : l’enfant associe un seul mot à un concept, et apprend qu'un "chausson" s’appelle ainsi. Vers 2 ans, lorsqu’ils ont un vocabulaire plus large, les enfants commencent à assembler des mots pour former des phrases. À ce moment, ils pourront décrire un chausson plein de sable comme étant un "chausson sale".
- Langage qui se développe de manière gestalique : l’enfant associe des blocs de langage plus grands à un seul concept. Par exemple, si papa enlève les chaussons pour baigner l’enfant et dit : "Cela va à la poubelle", l’enfant associera cette phrase à l’objet et pourrait le désigner en utilisant la même expression.
Ignorer ou punir les expressions gestaliques prive les enfants d’une ressource verbale naturelle et valide.
4. S'il utilise des pictogrammes, il ne parlera jamais
Certains enfants autistes mettent plus de temps à développer le langage oral. Lors de tels retards, il est recommandé de consulter un orthophoniste ou un spécialiste des systèmes augmentatifs et alternatifs de communication (SAAC). Ces systèmes sont utilisés pour faciliter la communication entre l’enfant et son entourage, incluant l’utilisation de pictogrammes, de signes ou de mots écrits.
Malheureusement, il existe encore la croyance erronée que les enfants ne développeront pas la parole s’ils sont habitués à utiliser d’autres mécanismes pour communiquer. On pense qu’ils sont paresseux par nature et qu’étant donné qu’ils ont du mal à parler, ils préféreront éviter de faire l’effort de le faire. Cependant, ce que ces théories omettent, c’est que la parole est la forme la plus efficace pour transmettre la communication que nous, les êtres humains, possédons.
Communiquer avec des gestes, des pictogrammes ou en écrivant sur un carnet sera toujours plus lent et nécessitera un coût énergétique plus élevé pour notre cerveau que le langage oral. Ainsi, dès que l’enfant sera capable d’utiliser la parole de manière efficace, il abandonnera toute autre ressource qui constitue une barrière pour interagir avec les autres.
5. Tu l'as rendu paresseux
L’autisme est une condition avec laquelle on naît. Malheureusement, il existe une tendance à attribuer et à blâmer le fonctionnement familial pour des aspects liés au développement du cerveau avant la naissance. Le développement linguistique d’un enfant autiste n’a que peu de rapport avec le style parental.
Cependant, il est également important de ne pas ignorer l’influence que les parents peuvent avoir sur la santé mentale de leur enfant et sur l’apprentissage des compétences qui l’aideront à s’épanouir dans le monde. S’établir un lien avec votre enfant basé sur un attachement sécurisé est un facteur protecteur pour un développement cérébral sain. Il y a des éléments clés : répondre de manière sensible, respectueuse et cohérente à ses besoins ; ajuster les attentes quant à la manière dont il devrait être et à qui il est réellement ; et l’aider à interpréter ce qui se passe en lui et autour de lui.
L’enfance d’un enfant autiste peut être entourée de professionnels qui essaient de transmettre leur point de vue sur votre dynamique familiale. Entourez-vous de personnes qui savent vous accompagner de manière respectueuse dans les moments de vulnérabilité.
Votre style d'attachement et d'éducation est important pour le développement de votre enfant, mais remplir votre sac à dos de culpabilité avec des croyances erronées venant d’autres personnes ne fera que vous épuiser, alors que l'énergie que vous partagez avec votre enfant vous appartient à vous deux.
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En conclusion, il est essentiel de comprendre que chaque enfant autiste vit le développement du langage de manière unique et que les mythes répandus autour de l’autisme et de la communication peuvent nuire à leur épanouissement. Briser ces idées fausses et adopter une approche respectueuse et inclusive est crucial pour permettre à ces enfants de développer leur potentiel linguistique. Loin d’être des obstacles, les différentes formes de communication, comme les écolalies ou les pictogrammes, sont des étapes naturelles dans le parcours d’apprentissage des enfants autistes. En soutenant les familles avec des informations précises et en remettant en question les croyances erronées, nous créons un environnement plus favorable au développement de ces enfants. Il est impératif de continuer à célébrer la Journée Mondiale de la Fierté Autistique en offrant des ressources fiables et un soutien sincère pour encourager une meilleure compréhension de l'autisme et de ses spécificités.
