Avez-vous déjà remarqué que votre bébé pleure davantage quand vous êtes stressée ? Ou qu'il s'apaise instantanément lorsque vous retrouvez votre calme ? Ce n'est pas un hasard. Dès les premiers jours de sa vie, votre bébé est une véritable éponge émotionnelle, capable de capter et d'absorber vos états d'âme avec une précision étonnante. La psychologue Rachel de Diego nous dévoile les mécanismes fascinants qui permettent aux tout-petits de percevoir, d'interpréter et de réagir à nos émotions, et surtout, comment les accompagner dans cet apprentissage fondamental pour leur développement futur.
Lorsque bébé naît, sa survie et son développement dépendent entièrement des soins qu'il va recevoir. Nous, ses parents, ou ceux qui ont la responsabilité de l'enfant, allons alors jouer un rôle fondamental dans sa protection… mais personne ne nous a expliqué comment il fallait faire.
Comment prendre soin de mon bébé ?
De nombreuses maternités insistent sur l'importance du lien mère-enfant dès la naissance, et le favorisent en y incluant également le papa. Lorsqu'il arrive au monde, bébé se retrouve dans un environnement froid, chargé de lumière et de bruits, globalement beaucoup plus hostile que le ventre maternel et où il lui est aussi plus compliqué de satisfaire ses besoins de base comme la nourriture, le sommeil, le besoin de protection et le contact.
À la naissance, le cerveau du nouveau-né est encore immature ; il doit se développer jusqu'à atteindre une certaine maturité, ce qui ne veut pas dire qu'il sera alors totalement indépendant. Au cours des deux premiers mois, des zones cérébrales essentielles se développent, notamment le cortex cingulaire antérieur qui entoure le centre émotionnel. Cette région enregistre les états émotionnels du bébé et apprend progressivement à réagir pour retrouver un état de bien-être.
Parallèlement, le cortex orbito-frontal se construit, permettant à votre enfant d'identifier les émotions - les siennes comme celles des autres. C'est le centre de l'empathie qui se forme sous vos yeux, jour après jour, interaction après interaction.
Les trois premières années : une période cruciale pour le développement émotionnel
Les soins et les stimuli que reçoivent les enfants au cours des trois premières années de leur vie sont essentiels pour la construction et la modélisation d'un cerveau sain et capable de faire face aux défis d'ordre cognitif, émotionnel et social qu'il va devoir affronter.
Les émotions nous accompagnent dès la naissance : la peur et la sérénité, la colère et la joie, etc… Vous comprenez alors qu'il vous faut aider votre enfant à développer son intelligence émotionnelle !
Bébé peut ressentir de la colère s'il a faim et qu'il n'obtient pas de nourriture, ou s'il a froid… Puis il peut se sentir soulagé dès qu'il reçoit ce dont il a besoin. Les caresses, les étreintes et les câlins sont, pour lui, des sensations des plus satisfaisantes qui lui apporteront joie et sérénité.
Des études expérimentales menées sur des bébés chimpanzés ont montré que la séparation de la mère pendant un long laps de temps, la privation de soins, de caresses et donc de contact, prédispose à un comportement plus impulsif et agressif. Ce qui nous amène à la conclusion qu'en l'absence de démonstrations affectives, le cerveau se prépare à un environnement hostile auquel il va répondre par une conduite agressive.
Le processus de "régulation précoce" désigne la façon dont bébé apprend à gérer tous ses états internes - physiques et émotionnels. Au début, cela passe essentiellement par le toucher, puis tous les autres sens entrent progressivement en jeu. C'est un échange constant entre votre monde émotionnel et le sien, entre vos gestes d'apaisement et ses réactions.
Comment bébé décode-t-il vos émotions au quotidien ?
Si les bébés ne sont pas en mesure de s'exprimer avec des mots, en revanche ils sont tout à fait capables de percevoir les émotions que nous leur transmettons et de répondre à ces stimuli. Nous pouvons parfaitement communiquer avec bébé à travers le toucher, les soins que nous lui prodiguons, les berceuses et la voix.
Les bébés sont aussi capables d'évaluer le ton de la voix : ainsi, ils seront effrayés par nos cris ou si nous nous énervons, et se calmeront si nous leur parlons sur un ton calme et doux. Dès l'âge de 6 mois, votre bébé peut même faire le lien entre une voix entendue (joyeuse ou colérique) et l'expression émotionnelle d'un visage correspondant.
Le cerveau de bébé possède un système remarquable : l'amygdale. Cette petite structure capte les signaux émotionnels des autres et active son attention lorsqu'elle perçoit une menace potentielle. L'amygdale n'ayant pas de lien direct avec les centres du langage, elle fonctionne de manière intuitive : elle identifie le sens émotionnel de ce que bébé voit et le transfère directement en lui, si bien qu'il ressent la même émotion que celle qu'il perçoit chez vous, sans même en avoir conscience.
Les câlins et l'affection sont d'une extrême importance ! Lorsque votre enfant cherche un câlin après une chute ou un moment difficile, il ne cherche pas seulement du réconfort : biologiquement, ce contact physique libère de l'ocytocine qui apaise son stress et diminue son taux de cortisol.
Votre état émotionnel façonne son cerveau
En donnant le meilleur de nous-mêmes, comme parents, nous permettons à l'enfant et au futur adulte de se développer et de vivre heureux et en parfaite harmonie. Mais concrètement, qu'est-ce que cela signifie ?
Votre calme intérieur est contagieux, tout comme votre stress. Lorsque vous êtes détendue et sereine, votre bébé capte ces signaux positifs et son système nerveux s'en trouve apaisé. À l'inverse, quand vous êtes tendue, anxieuse ou nerveuse, il perçoit cette agitation et y répond souvent par des pleurs, de l'agitation ou des difficultés à trouver le sommeil.
Cette sensibilité n'est pas une faiblesse, mais une aptitude de survie : biologiquement, plus vous ressentez intensément le malaise de votre bébé, plus vite vous prendrez des mesures pour le ramener dans un état de bien-être. Cette connexion émotionnelle intense garantit de meilleures chances de survie pour le petit.
Les interactions quotidiennes que vous partagez avec votre bébé construisent littéralement son architecture cérébrale. Votre capacité à répondre avec sensibilité à ses émotions a un impact direct sur son sentiment de sécurité et sa capacité future à gérer ses propres émotions. Vous êtes son premier professeur d'intelligence émotionnelle.
Vos questions fréquentes concernant la perception des émotions par bébé
1. À partir de quel âge mon bébé peut-il vraiment comprendre mes émotions ?
Dès la naissance, votre bébé perçoit vos émotions à travers le ton de votre voix, votre toucher et vos expressions faciales. Vers 3 mois, il commence à différencier la joie, la surprise et la tristesse en observant votre visage. À 6 mois, il associe les émotions vocales aux expressions visuelles. Vers 1 an, il commence à comprendre que les autres ont leurs propres émotions et développe les prémices de l'empathie.
2. Mon bébé pleure davantage quand je suis stressée, est-ce normal ?
Oui, c'est tout à fait normal et même attendu. Les bébés sont extrêmement sensibles à l'état émotionnel de leurs parents. Lorsque vous êtes stressée, votre bébé capte ces signaux à travers votre tension corporelle, le ton de votre voix et vos gestes plus brusques. Son système nerveux réagit à cette tension et il exprime son malaise par les pleurs. Prenez quelques respirations profondes pour vous recentrer : votre apaisement l'aidera à se calmer.
3. Comment puis-je aider mon bébé à mieux gérer ses émotions ?
Jusqu'à environ 3 ans, le cerveau émotionnel de votre enfant domine, tandis que la partie qui contrôle ses réactions est encore en développement. Il ne peut donc pas gérer seul ses émotions. Accueillez ses émotions sans les minimiser, restez calme pour l'aider à se calmer, verbalisez ce qu'il ressent ("Je vois que tu es fâché"), proposez un câlin ou son doudou, et surtout, donnez-lui l'exemple en exprimant vos propres émotions de manière saine.
4. Les câlins sont-ils vraiment importants pour le développement émotionnel de bébé ?
Absolument essentiels ! Le contact physique affectueux libère de l'ocytocine, l'hormone du bien-être, qui aide votre bébé à réguler son stress. Les câlins, caresses et étreintes ne sont pas de simples gestes de tendresse : ils construisent son cerveau, renforcent son sentiment de sécurité et lui apprennent que le monde peut être un endroit sûr et aimant. Les études montrent qu'un manque de contact physique peut affecter le développement émotionnel et comportemental.
5. Dois-je cacher mes émotions négatives à mon bébé ?
Non, il n'est ni possible ni souhaitable de cacher complètement vos émotions. Votre bébé les perçoit de toute façon. L'important est de les gérer de manière appropriée. Si vous êtes triste ou frustrée, vous pouvez le verbaliser simplement : "Maman est un peu triste aujourd'hui, mais ça va aller". Cela lui apprend que toutes les émotions sont légitimes et qu'on peut les traverser. Évitez simplement les débordements excessifs et cherchez du soutien si nécessaire.
Conclusion
La connexion émotionnelle entre vous et votre bébé est l'un des plus beaux mystères de la nature. Votre petit absorbe vos émotions comme une éponge, non pas pour vous compliquer la vie, mais parce que c'est ainsi que se construit son cerveau et que se forge sa capacité future à comprendre et gérer ses propres sentiments.
En prenant conscience de cette influence mutuelle, vous détenez une clé précieuse : celle de créer un environnement émotionnel sain qui favorisera son épanouissement. Les moments de stress et de débordement font partie du quotidien de tous les parents, l'essentiel est de revenir au calme, de vous reconnecter à votre enfant et de lui offrir cette présence apaisante dont il a tant besoin.
