La majorité des pédiatres et spécialistes s'accordent sur un point crucial : il est déconseillé de donner du chewing-gum aux enfants de moins de 4-5 ans. Cette recommandation repose sur des considérations de sécurité fondamentales.
Cette question revient fréquemment chez les parents soucieux de la santé bucco-dentaire de leurs enfants. Entre les idées reçues et la réalité scientifique, il est important de faire le point sur l'usage du chewing-gum chez les jeunes enfants. Si certains bénéfices existent, les risques ne sont pas négligeables, particulièrement chez les tout-petits.
Réponse du Pédiatre :
Nul doute que la mastication aide au bon fonctionnement des muscles de la mastication. Il existe des chewing-gums qui contiennent une substance qui a été évaluée comme préventive à l'otite moyenne, bien qu'il y ait peu d'études, et ici on ne fait pas référence aux chewing-gums mais à la substance spécifique.
Il n'est pas sûr que, lorsque l'on avale un chewing-gum, il colle aux intestins.
De l'autre côté de la balance, nous mettrons le risque d'étouffement pour les jeunes enfants, car ils ne coordonnent pas bien les deux fonctions (comme ce qui arrive quand ils mangent des fruits secs).
Il faut ajouter qu'avaler les chewing-gums, à cause de certains des éléments qui leur donnent leur consistance collante, dans une certaine quantité, peut provoquer des diarrhées. Je ne mentionne pas le sucre, parce que je suis convaincu que vous me parlez de ceux qui n'en contiennent pas. Attention aussi au fait que les chewing gums peuvent provoquer des gaz puisqu'ils font avaler de l'air.
Enfin, et ce à titre personnel, je ne suis pas en faveur des chewing-gums, car la plupart contiennent beaucoup trop de sucre. Si vos enfants en consomment quand même, faites leur se laver les dents après afin de limiter l'apparition de caries.
L'âge minimum recommandé : une question de sécurité
Avant cet âge, les enfants ne maîtrisent pas suffisamment la coordination entre la mastication et la déglutition. Cette immaturité neurologique augmente considérablement le risque de fausse route, où le chewing-gum pourrait obstruer les voies respiratoires au lieu de suivre le chemin digestif normal.
Les experts expliquent que les réflexes de déglutition ne sont pas complètement développés avant 4 ans, rendant particulièrement dangereux tout objet de petite taille qui pourrait être aspiré dans la trachée. Le diamètre de la trachée chez un jeune enfant étant beaucoup plus petit que chez l'adulte, même un petit morceau de chewing-gum peut causer une obstruction totale.
Les bénéfices réels du chewing-gum sur la santé bucco-dentaire
Malgré les risques, le chewing-gum sans sucre présente certains avantages pour la santé bucco-dentaire des enfants plus âgés. La mastication stimule la production de salive, ce qui contribue naturellement au nettoyage des dents et à la neutralisation des acides produits par les bactéries.
L'Union Française pour la Santé Bucco-dentaire (UFSBD) reconnaît que la mastication de chewing-gum sans sucre permet un retour plus rapide à un pH normal dans la bouche, réduisant ainsi le risque de développement des caries. La salive supplémentaire générée aide également à reminéraliser l'émail dentaire.
Certaines études suggèrent même que le xylitol, édulcorant présent dans de nombreux chewing-gums sans sucre, possède des propriétés antibactériennes qui peuvent contribuer à réduire la plaque dentaire. Cependant, ces bénéfices ne s'appliquent qu'aux versions sans sucre et doivent être mis en perspective avec les risques potentiels.
Il est important de noter qu'une hygiène dentaire appropriée reste la base de la prévention des caries chez l'enfant.
Risques et effets indésirables à connaître
Au-delà du risque d'étouffement, plusieurs autres dangers sont associés à la consommation de chewing-gum chez les enfants. L'ingestion accidentelle, bien que non mortelle, peut causer des troubles digestifs temporaires.
Les chewing-gums sans sucre contiennent souvent du sorbitol, un édulcorant qui possède des propriétés laxatives. Une consommation excessive peut provoquer des diarrhées, des ballonnements et des gaz. Ces effets sont particulièrement marqués chez les enfants, dont le système digestif est plus sensible.
Les versions sucrées présentent quant à elles un risque évident pour la santé dentaire, favorisant l'apparition de caries si une hygiène bucco-dentaire rigoureuse n'est pas respectée. De plus, certains colorants et arômes artificiels présents dans les chewing-gums peuvent provoquer des réactions allergiques chez les enfants sensibles.
Il convient également de mentionner que l'excès de mastication peut causer des douleurs au niveau de l'articulation temporo-mandibulaire et, chez les plus grands, contribuer à l'apparition de rides autour de la bouche.
Pour éviter les accidents domestiques liés à l'alimentation, il est essentiel de connaître les aliments à risque pour chaque tranche d'âge.
Alternatives saines et conseils pratiques
Pour les parents souhaitant offrir à leurs enfants les bénéfices de la mastication sans les risques du chewing-gum, plusieurs alternatives existent. Les bâtonnets de légumes crus comme les carottes, concombres ou poivrons offrent une mastication naturelle tout en apportant vitamines et fibres.
Les fruits fermes comme les pommes constituent également une excellente alternative, favorisant la production de salive tout en nettoyant naturellement les dents. Ces options naturelles présentent l'avantage de ne comporter aucun risque d'étouffement pour les enfants sachant déjà manger des aliments solides.
Si vous décidez malgré tout d'autoriser le chewing-gum à votre enfant de plus de 5 ans, privilégiez toujours les versions sans sucre et limitez la consommation. La surveillance reste indispensable : évitez que l'enfant mâche en courant, en jouant ou lorsqu'il est distrait.
L'apprentissage des gestes de premiers secours, notamment la manœuvre de Heimlich adaptée aux enfants, constitue une précaution indispensable pour tous les parents. Ces connaissances peuvent s'avérer cruciales non seulement pour le chewing-gum, mais pour de nombreuses situations d'urgence.
Une alimentation équilibrée et adaptée à l'âge de votre enfant reste le meilleur moyen de préserver sa santé bucco-dentaire et générale.
Vos questions fréquentes concernant le chewing-gum et les enfants
1. À partir de quel âge exact puis-je donner du chewing-gum à mon enfant ?
La plupart des pédiatres recommandent d'attendre l'âge de 4 à 5 ans minimum. À cet âge, l'enfant maîtrise mieux la coordination entre mastication et déglutition, réduisant significativement le risque d'étouffement.
2. Que faire si mon enfant avale accidentellement un chewing-gum ?
Pas de panique ! Contrairement aux idées reçues, un chewing-gum avalé ne reste pas collé dans l'estomac. Il sera évacué naturellement dans les selles sous 3 à 7 jours. Surveillez simplement que votre enfant n'en avale pas plusieurs d'affilée.
3. Les chewing-gums sans sucre sont-ils vraiment meilleurs pour les dents ?
Oui, les versions sans sucre présentent des avantages : elles stimulent la production de salive qui nettoie naturellement les dents et neutralise les acides. Certains édulcorants comme le xylitol ont même des propriétés antibactériennes.
4. Mon enfant peut-il devenir dépendant du chewing-gum ?
Il n'existe pas de dépendance physique au chewing-gum, mais une habitude comportementale peut s'installer. Limitez la consommation et proposez des alternatives comme des fruits croquants pour satisfaire le besoin de mastication.
5. Quels sont les signes d'une consommation excessive de chewing-gum ?
Surveillez l'apparition de troubles digestifs (diarrhées, ballonnements), de douleurs à la mâchoire, ou de problèmes dentaires. Ces symptômes peuvent indiquer une consommation trop importante, particulièrement de chewing-gums contenant du sorbitol.
Conclusion
La question du chewing-gum chez les enfants nécessite une approche équilibrée. Si certains bénéfices pour la santé bucco-dentaire existent, ils ne justifient pas de prendre des risques avec la sécurité des plus jeunes. L'âge minimum de 4-5 ans doit être scrupuleusement respecté, et même au-delà, la surveillance parentale reste indispensable.
Les alternatives naturelles comme les fruits croquants et les légumes offrent des bénéfices similaires sans les risques associés. Si vous choisissez d'autoriser le chewing-gum à votre enfant, privilégiez toujours les versions sans sucre et établissez des règles claires d'utilisation.
