Comme chaque année, des milliers d'enfants vont se déguiser en petits monstres, en sorcières ou en fantômes pour aller réclamer des bonbons à leurs voisins. Mais d'où vient Halloween ? Pourquoi des costumes qui font peur, pourquoi la citrouille, et que signifie ce drôle de nom ?
Bébés et Mamans vous raconte l'histoire de cette fête vieille de plus de 2 000 ans et vous donne des clés pour l'expliquer simplement à vos enfants, selon leur âge.
Le 31 octobre 2026 tombe un samedi, en pleines vacances de la Toussaint : de quoi laisser aux familles le temps de préparer costumes et décorations. Derrière les toiles d'araignée en plastique et les seaux de bonbons se cache pourtant une histoire passionnante, faite de rites celtes, de traditions chrétiennes et de légendes irlandaises.
Halloween : quelle est son origine ?
Tout commence il y a environ 2 500 ans chez les Celtes, qui vivaient notamment en Irlande, en Écosse et dans une partie de la Gaule. Ces peuples célébraient la fête de Samain (ou Samhain), qui marquait le passage au Nouvel An celtique. Pour eux, l'année se terminait à la fin du mois d'octobre, une fois les récoltes rentrées, au moment où commençait la saison sombre et froide.
Pendant Samain, les foyers éteignaient leurs feux, puis les druides allumaient un grand feu sacré auquel chacun venait rallumer le sien. Selon les croyances de l'époque, cette nuit-là, la frontière entre le monde des vivants et celui des morts devenait plus mince. Les esprits des défunts pouvaient alors revenir parmi les hommes. Pour ne pas être reconnus et emportés, les vivants se dissimulaient sous des peaux de bêtes ou des masques effrayants : c'est l'ancêtre lointain de nos déguisements.
Avec la christianisation de l'Europe, l'Église a intégré ces coutumes à son calendrier. La Toussaint est fixée au 1er novembre au VIIIe siècle, puis étendue à toute la chrétienté au IXe siècle, et le 2 novembre devient plus tard le jour de commémoration des défunts. Les rites de Samain survivent pourtant dans les campagnes irlandaises et écossaises.
Le grand tournant survient au XIXe siècle. Entre 1845 et 1852, la Grande Famine pousse plus d'un million d'Irlandais à émigrer, en grande partie vers les États-Unis. Ils emportent avec eux leurs légendes et leurs rituels, qui deviennent une grande fête populaire américaine, avant de revenir en Europe.
En France, Halloween s'est surtout fait connaître à partir de 1997, grâce à de grandes opérations commerciales. La fête reste plus discrète chez nous qu'outre-Atlantique, mais elle est bien installée dans les écoles, les centres de loisirs et les quartiers.
Pourquoi ce nom, ces costumes et ces bonbons ?
Le mot « Halloween » vient de la contraction de l'expression anglaise « All Hallows' Eve », qui signifie « la veille de tous les saints », autrement dit la veille de la Toussaint. Au fil des siècles, l'expression est devenue « Hallowe'en », puis simplement Halloween.
La tradition des costumes puise à plusieurs sources. Au Moyen Âge, en Irlande et en Grande-Bretagne, les plus pauvres frappaient aux portes pour réclamer des « gâteaux des âmes » en échange de prières pour les défunts : c'est le souling. En Écosse, les enfants déguisés allaient de maison en maison réciter un poème contre une petite récompense : le guising. De ces coutumes est née la célèbre formule « Trick or treat ! », traduite en français par « Des bonbons ou un sort ! ». Les enfants déguisés symbolisent ainsi les esprits qui rendaient autrefois visite aux vivants.
Chaque pays vit cette période de l'année à sa manière :
- Aux États-Unis et au Canada, c'est une fête majeure : maisons décorées des semaines à l'avance et tournée des bonbons dans tout le quartier.
- En Irlande, berceau de la fête, on allume des feux de joie et on déguste le barmbrack, une brioche aux fruits secs qui cache une bague porte-bonheur.
- Au Mexique, c'est le Jour des morts (Día de los Muertos), une fête colorée où les familles honorent leurs défunts avec des autels, des fleurs et des crânes en sucre.
- En France, Halloween se fête plutôt en famille ou entre voisins, avec des goûters à thème et une chasse aux bonbons limitée à quelques rues.
Pourquoi une citrouille ? La légende de Jack-O'-Lantern
Croyez-le ou non, le premier symbole de cette fête était un navet, en référence à la légende irlandaise de Jack-O'-Lantern, « Jack à la lanterne ». Jack, un homme avare et grand buveur, aurait réussi à piéger le diable à plusieurs reprises. À sa mort, il fut refusé au paradis, mais aussi en enfer, le diable lui gardant rancune. Condamné à errer dans l'obscurité pour l'éternité, il reçut pour seule lumière une braise qu'il plaça dans un navet évidé. La légende veut qu'il réapparaisse chaque année, la nuit d'Halloween.
En Irlande et en Écosse, on sculptait donc des navets ou des betteraves éclairés de l'intérieur pour éloigner les esprits errants. En Amérique, les émigrants ont découvert la citrouille, plus grosse, plus facile à vider et à sculpter, qui a rapidement remplacé le navet. Pour perpétuer la tradition, suivez notre guide pour faire une citrouille d'Halloween avec votre enfant, étape par étape et en toute sécurité.
Comment expliquer Halloween aux enfants selon leur âge ?
Pourquoi on se déguise en squelette ? Est-ce que les fantômes existent ? Adapter son discours à l'âge de l'enfant permet de lui transmettre l'histoire de la fête sans l'effrayer. Quelques repères :
- Avant 3 ans : présentez Halloween comme une fête où l'on se déguise, où l'on décore la maison et où l'on partage des bonbons. Évitez les masques effrayants : un tout-petit ne fait pas encore bien la différence entre le jeu et la réalité.
- De 3 à 6 ans : racontez la légende de Jack comme un conte inventé il y a très longtemps. Expliquez que les monstres sont des déguisements et laissez l'enfant voir un adulte enlever son masque.
- De 6 à 9 ans : c'est l'âge idéal pour évoquer les Celtes, Samain et le voyage des Irlandais jusqu'en Amérique. Le navet devenu citrouille ou l'origine de « Trick or treat » les passionnent.
- Après 9 ans : abordez le lien avec la Toussaint et le souvenir des défunts, comparez les traditions selon les pays et discutez de l'aspect commercial de la fête.
Si votre enfant a peur, ne le forcez pas à porter un déguisement effrayant ou à sonner chez des inconnus. Vous pouvez parfaitement fêter Halloween en douceur, avec des costumes rigolos et une chasse aux bonbons organisée à la maison. Pour mieux comprendre ces réactions, lisez notre article sur les peurs chez les enfants de 3 à 6 ans.
Halloween et la Toussaint sont aussi souvent l'occasion pour les plus jeunes de poser des questions sur la mort, surtout si la famille se rend au cimetière le 1er novembre. Répondez avec des mots simples et vrais, sans euphémismes trompeurs. Nos conseils pour parler de la mort à un enfant vous guideront si le sujet surgit au détour d'un déguisement de squelette.
Vos questions fréquentes concernant l'origine d'Halloween
1. Halloween est-elle une fête américaine ?
Non, ses racines sont celtes, principalement irlandaises et écossaises. Ce sont les émigrants irlandais du XIXe siècle qui l'ont popularisée aux États-Unis.
2. Quelle est la différence entre Halloween et la Toussaint ?
Halloween se fête le soir du 31 octobre autour du jeu et des déguisements. La Toussaint, le 1er novembre, est une fête chrétienne qui honore tous les saints ; le 2 novembre est consacré au souvenir des défunts.
3. Depuis quand fête-t-on Halloween en France ?
La fête s'est fait connaître à la fin des années 1990, notamment à partir de 1997, portée par des campagnes publicitaires, avant de se stabiliser dans les années 2000.
4. À partir de quel âge un enfant peut-il fêter Halloween ?
Dès 2 ou 3 ans avec un déguisement mignon et des activités à la maison. La tournée des bonbons convient plutôt à partir de 4 ou 5 ans, toujours accompagnée d'un adulte.
5. Que veut dire « Trick or treat » ?
Littéralement « une farce ou une friandise ». En français, on dit « Des bonbons ou un sort ! » : les enfants menacent, pour rire, de jouer un tour à ceux qui ne leur donnent rien.
Halloween, une fête à raconter autant qu'à célébrer
Derrière les citrouilles grimaçantes se cache une histoire riche, qui relie les feux sacrés des Celtes, la Toussaint et les légendes irlandaises. Raconter cette origine à vos enfants transforme la fête en véritable moment de transmission : ils comprennent pourquoi ils se déguisent, découvrent d'autres cultures et apprennent à apprivoiser leurs peurs en s'amusant.
En adaptant vos explications à leur âge et en gardant la soirée joyeuse, vous leur offrez un Halloween à la fois frissonnant et rassurant. Et vous, quel déguisement aura votre enfant cette année ?
