Bonbons, morceaux de nourriture, petites pièces de jouets... il ne faut jamais sous-estimer les risques d'étouffement chez l'enfant. Nous vous détaillons ci-dessous certaines manœuvres très simples qui peuvent sauver votre bébé.
Reconnaître les signes d'étouffement chez bébé
L'étouffement chez le bébé se présente sous deux formes distinctes qu'il est essentiel de savoir reconnaître pour agir de manière appropriée. Comprendre ces différences peut littéralement sauver la vie de votre enfant.
Obstruction partielle des voies respiratoires : Dans ce cas, l'air continue à passer partiellement. Votre bébé peut encore tousser, pleurer ou émettre des sons. Il peut sembler agité ou paniqué, mais il arrive encore à respirer. Les signes incluent une toux forte, des pleurs aigus, et parfois des haut-le-cœur. Dans cette situation, la toux est un mécanisme naturel de défense qui peut permettre d'expulser l'objet.
Obstruction complète des voies respiratoires : C'est une urgence absolue. L'enfant ne peut plus tousser, pleurer, ni émettre aucun son. Il n'y a pas de respiration audible. Le bébé peut avoir la bouche ouverte, porter ses mains à sa gorge (chez les plus grands), et son visage peut devenir bleu ou gris à cause du manque d'oxygène. C'est dans cette situation qu'il faut intervenir immédiatement avec les manœuvres de désobstruction.
Un bébé qui s'étouffe peut également présenter des signes de panique dans ses yeux, des mouvements désordonnés des bras et des jambes, et une agitation extrême suivie parfois d'une léthargie inquiétante si l'obstruction perdure.
Premiers réflexes face à l'étouffement
Tout d'abord, si vous voyez que votre bébé souffre d'une obstruction des voies respiratoires et a du mal à respirer, encouragez-le à tousser librement. S'il y parvient, c'est que l'obstruction n'est que partielle et que la quinte de toux est suffisante pour désobstruer.
Si l'obstruction est partielle et que votre enfant peut encore tousser, mettez-le dans une position dans laquelle il se sent bien, généralement assise pour les plus grands ou en position verticale pour les bébés. Encouragez-le ensuite à tousser pour favoriser l'expulsion du corps étranger. Surveillez-le, parlez-lui et rassurez-le. Ne tapez surtout pas dans le dos lors d'une obstruction partielle, cela risque de déplacer l'objet dans une mauvaise position.
Si l'obstruction est complète et que l'enfant ne parvient pas à tousser ou à pleurer, il faut alors intervenir par des manœuvres appropriées. Si vous vous trouvez seule avec l'enfant, la première chose à faire est d'essayer de désobstruer puis d'appeler le 15 ou le 112. En attendant, vous pouvez appeler à l'aide par la fenêtre ou dans la cage d'escalier pour que quelqu'un appelle les secours tandis que vous tentez de désobstruer les voies respiratoires de l'enfant.
Important : Ne tentez jamais de retirer un objet de la bouche ou de la gorge avec vos doigts, vous risqueriez de l'enfoncer davantage et d'aggraver la situation.
Manœuvres de désobstruction pour bébé de moins de 12 mois
Voici les manœuvres de désobstruction basées sur les protocoles internationaux des premiers secours, que l'on peut apprendre et pratiquer dans les ateliers organisés par certains organismes tels que la Croix-Rouge. Ces gestes suivent la méthode de Mofenson, spécialement adaptée aux nourrissons.
Bébé de moins de 12 mois : Étape 1 - Les claques dorsales
Dans le cas d'un nourrisson (jusqu'à 12 mois), placez votre bébé sur le ventre de telle sorte que son corps repose sur votre avant-bras ou sur vos cuisses, transversalement, en soutenant la tête avec votre main sous sa mâchoire. La tête du bébé doit être plus basse que son thorax pour favoriser l'expulsion de l'objet par gravité.
Assurez-vous que vos doigts ne compriment pas la gorge de l'enfant. Donnez-lui ensuite 5 claques fermes mais contrôlées entre les deux omoplates, en évacuant la main latéralement pour éviter de le frapper à la tête. Chaque claque doit être suffisamment forte pour créer une pression permettant d'expulser l'objet, mais adaptée à la morphologie fragile du nourrisson.
Bébé de moins de 12 mois : Étape 2 - Les compressions thoraciques
Retournez ensuite avec précaution le nourrisson en lui maintenant bien la tête et effectuez 5 compressions lentes et profondes au centre du sternum. Placez votre avant-bras contre le dos du bébé, en mettant vos mains sur sa tête pour le maintenir. Retournez-le sur le dos, tête basse sur votre avant-bras et cuisse.
Effectuez les compressions thoraciques avec 2 doigts positionnés au milieu de la poitrine, sur la partie inférieure du sternum, juste en dessous d'une ligne imaginaire entre les mamelons. Comprimez d'environ 4 cm de profondeur, avec un rythme d'une compression par seconde. Attention : chez le nourrisson, on ne fait jamais de manœuvre de Heimlich (compressions abdominales) car ses organes sont trop fragiles.
Les deux manœuvres que nous venons de décrire doivent être exécutées en alternance (5 claques dorsales puis 5 compressions thoraciques) jusqu'à désobstruction et expulsion du corps étranger ou jusqu'à l'arrivée des secours (15 ou 112). Après chaque série, vérifiez si l'objet est visible dans la bouche et retirez-le délicatement si c'est le cas.
Manœuvres de désobstruction pour enfant de plus de 12 mois
Enfant de plus de 12 mois : Étape 1 - Position et claques dorsales
Si l'enfant a plus de 12 mois, allongez-le sur vos genoux, sur le ventre, la tête inclinée vers le bas en lui soutenant la mâchoire. Pour les enfants plus lourds, vous pouvez vous tenir debout et pencher l'enfant vers l'avant en soutenant sa poitrine d'une main.
Dans cette position, donnez-lui 5 claques vigoureuses dans le dos entre les deux omoplates, toujours en dégageant la main latéralement pour ne pas le frapper à la tête. La force doit être adaptée à l'âge et à la morphologie de l'enfant - plus importante que pour un nourrisson mais toujours contrôlée.
Enfant de plus de 12 mois : Étape 2 - Manœuvre de Heimlich
Alternez la manœuvre précédente avec 5 manœuvres de Heimlich. Pour cela, placez-vous derrière l'enfant en le maintenant debout ou assis. Entourez sa poitrine de vos bras puis placez une main poing fermé sous le sternum, juste au-dessus du nombril, et l'autre main par-dessus.
Effectuez 5 compressions en dessous du sternum dans un mouvement de cuillère (de bas en haut et d'avant en arrière). Cette manœuvre est souvent suffisante pour permettre à l'enfant d'expulser le corps étranger avec un gros sanglot libérateur. Veillez à ne pas appuyer sur les côtes pour éviter les fractures.
Continuez l'alternance entre claques dorsales et compressions abdominales jusqu'à ce que l'objet soit expulsé ou que l'enfant perde connaissance. Dans ce dernier cas, allongez-le immédiatement et commencez une réanimation cardio-pulmonaire.
Prévention des risques d'étouffement
La prévention reste le meilleur moyen d'éviter les accidents d'étouffement. Selon les statistiques, six étouffements sur dix surviennent en mangeant, et les enfants de moins de 4 ans sont particulièrement à risque. Voici les principales mesures préventives à adopter :
Concernant l'alimentation :
- Coupez les aliments en petits morceaux adaptés à l'âge de l'enfant
- Évitez les aliments à risque : cacahuètes, noix entières, raisins entiers, bonbons durs, pop-corn, chewing-gum
- Retirez les noyaux et pépins des fruits
- Coupez les saucisses dans le sens de la longueur puis en petits morceaux
- Surveillez toujours votre enfant pendant qu'il mange
- Évitez qu'il mange en courant, en jouant ou en regardant la télévision
- Apprenez-lui à bien mâcher avant d'avaler
Concernant les objets du quotidien :
- Rangez les petits objets hors de portée : piles, pièces de monnaie, boutons, perles
- Vérifiez régulièrement l'état des jouets et retirez les pièces détachées
- Respectez les indications d'âge sur les jouets
- Évitez les ballons de baudruche non gonflés à portée des tout-petits
- Attention aux objets de la fratrie plus âgée
Environnement de sommeil sécurisé :
- Assurez-vous que le lit de bébé ne contient aucun objet pouvant présenter un risque
- Évitez les tours de lit, coussins, peluches dans le lit des nourrissons
- Utilisez une gigoteuse plutôt qu'une couverture
- Maintenez la chambre à une température appropriée (19-20°C)
Que faire après un épisode d'étouffement
Une fois l'objet expulsé et la respiration rétablie, plusieurs étapes importantes sont à suivre :
Surveillance immédiate : Même si l'enfant semble aller mieux, surveillez-le attentivement car des complications peuvent survenir. Observez sa respiration, sa couleur de peau, et son comportement général. Mettez-le au repos et rassurez-le car l'épisode a pu être traumatisant.
Consultation médicale obligatoire : Il est essentiel de faire examiner votre enfant par un médecin, même si l'étouffement semble résolu. Appelez le 15 pour obtenir des conseils et suivez leurs recommandations. L'enfant doit être vu aux urgences car il pourrait y avoir des complications non visibles : lésions des voies respiratoires, fragments d'objet restés en place, ou risque d'infection.
Signes d'alerte à surveiller : Consultez immédiatement si votre enfant présente une toux persistante, des difficultés respiratoires, une voix rauque, des vomissements, de la fièvre, ou tout changement dans son comportement habituel dans les heures suivant l'incident.
Formation aux gestes de premiers secours
Apprendre les gestes de premiers secours est indispensable pour tous les parents et personnes s'occupant d'enfants. Ces techniques ne s'improvisent pas et nécessitent une formation pratique avec des mannequins adaptés.
Formations disponibles : Plusieurs organismes proposent des formations spécialisées :
- Formation "Initiation aux Premiers Secours Enfant et Nourrisson" (IPSEN) par la Croix-Rouge
- Formation PSC1 (Prévention et Secours Civiques niveau 1)
- Ateliers spécialisés dans les centres de protection maternelle et infantile (PMI)
- Formations proposées par les maternités et services de pédiatrie
Avantages de la formation : Au-delà de l'apprentissage des gestes techniques, ces formations permettent de :
- Garder son calme en situation d'urgence
- Maîtriser la séquence des gestes à effectuer
- Adapter les manœuvres selon l'âge de l'enfant
- Savoir quand et comment alerter les secours
- Pratiquer sur des mannequins pour acquérir les bons réflexes
Il est recommandé de rafraîchir ses connaissances régulièrement, car les gestes peuvent s'oublier avec le temps. N'hésitez pas à faire participer toute la famille élargie, baby-sitters, et personnes amenées à garder votre enfant.
Étouffement et réanimation cardio-pulmonaire
Si malgré vos efforts de désobstruction, l'enfant perd connaissance ou cesse de respirer, il faut immédiatement passer à la réanimation cardio-pulmonaire en attendant les secours.
Pour un nourrisson : Posez le bébé sur une surface dure, torse nu. Avec la pulpe de deux doigts sur le bas de son sternum à la jonction de ses dernières côtes, effectuez 30 compressions thoraciques à 4 cm de profondeur. Le temps de compression doit être égal au temps de relâchement. Alternez avec 2 insufflations bouche à bouche et nez.
Pour un enfant : Sur une surface dure, placez le talon d'une main au centre de la poitrine, entre les mamelons. Effectuez 30 compressions thoraciques à un rythme de 100-120 par minute, en comprimant d'au moins 5 cm. Alternez avec 2 insufflations bouche à bouche.
Continuez la réanimation jusqu'à l'arrivée des secours ou jusqu'à ce que l'enfant reprenne une respiration normale. Après chaque série de compressions, vérifiez si l'objet est devenu visible dans la bouche et retirez-le délicatement le cas échéant.
Questions fréquentes sur l'étouffement
À partir de quel âge les enfants sont-ils plus à risque d'étouffement ?
Les enfants de moins de 4 ans sont particulièrement à risque, avec un pic entre 1 et 3 ans. C'est l'âge où ils portent tout à la bouche et commencent à manger des aliments solides.
Peut-on donner de l'eau à un enfant qui s'étouffe ?
Non, il ne faut jamais donner à boire, ni eau ni autre liquide, à un enfant qui s'étouffe. Cela risque d'aggraver la situation en poussant l'objet plus profondément.
Faut-il retourner l'enfant tête en bas ?
Seulement dans le cadre des manœuvres de désobstruction décrites, et uniquement pour les nourrissons. Pour les enfants plus grands, cette position peut être dangereuse.
Combien de temps peut-on continuer les manœuvres ?
Continuez les manœuvres jusqu'à l'expulsion de l'objet ou l'arrivée des secours. Si l'enfant perd connaissance, passez immédiatement à la réanimation cardio-pulmonaire.
Les manœuvres peuvent-elles blesser l'enfant ?
Bien exécutées, les manœuvres de désobstruction présentent peu de risques comparés au danger de l'étouffement. Quelques ecchymoses peuvent apparaître, mais c'est sans gravité face à l'urgence vitale.
Conclusion
L'étouffement chez l'enfant est une urgence qui nécessite une action immédiate et des gestes précis. La connaissance des manœuvres de désobstruction peut sauver la vie de votre enfant, mais la prévention reste la meilleure protection. Soyez vigilants concernant l'environnement de votre enfant, adaptez son alimentation à son âge, et formez-vous aux gestes de premiers secours. N'oubliez jamais qu'après tout épisode d'étouffement, une consultation médicale est indispensable pour s'assurer qu'aucune complication ne survienne.
