Harcèlement scolaire ou "bullying" : Identifier, intervenir et aider les enfants

Le prêt linguistique du terme anglais « bullying », qui se traduit en français par « harcèlement scolaire », décrit un ensemble d'attitudes visant à exercer un pouvoir sur une autre personne ou à la dominer. Découvrez comment identifier, comprendre et intervenir face au harcèlement scolaire. Apprenez à reconnaître les signes chez les victimes, les erreurs à éviter et les stratégies pour aider les enfants confrontés à cette situation. Un guide essentiel pour soutenir les enfants et collaborer efficacement avec les écoles.

Il ne faut pas confondre le harcèlement scolaire avec les conflits normaux qui peuvent surgir entre pairs : il diffère du ressentiment, des disputes ou des bagarres qui se produisent dans la cour de récréation. La distinction réside dans la fréquence des épisodes, qui se répètent de manière continue, et dans le fait que les enfants harcelés ne peuvent pas se défendre. Souvent, le « bully » ou l’enfant harceleur exerce son pouvoir non seulement parce qu'il est plus grand ou plus fort, mais aussi parce que d'autres enfants s'allient avec lui pour se protéger eux-mêmes.

Pour qu’une attitude puisse être qualifiée de harcèlement scolaire, elle doit présenter certains traits caractéristiques :

L’enfant a l’intention de faire du mal à son camarade et ne ressent aucune compassion. Il prend plaisir à insulter, frapper ou tenter de dominer, et continue à le faire même si sa victime semble visiblement affectée.
Le harcèlement est intense et durable. Le bullying s’exerce pendant une période prolongée, au point que la quantité d’abus réduit l’estime de soi de la victime.
L’enfant harceleur possède un pouvoir supérieur par rapport à la victime en termes d’âge, de force ou de genre. Par exemple, les garçons peuvent être plus forts que les filles.
Il cible des camarades particulièrement vulnérables. Les victimes sont des enfants très sensibles aux moqueries des autres, et ne savent pas ou ne peuvent pas se défendre de manière adéquate, ou présentent des caractéristiques physiques ou psychologiques qui les rendent plus vulnérables.
Les victimes se sentent isolées et exposées. De plus, elles ont souvent peur de révéler les épisodes de harcèlement qu’elles ont subis, par crainte de représailles ou de vengeance.
Le préjudice porté à l'estime de soi des enfants affectés se prolonge dans le temps. Cela conduit souvent à des résultats scolaires dégradés ou à un comportement agressif. Dans une situation de conflit normal entre pairs, aucun de ces éléments n’est présent. En effet, ces conflits concernent des disputes entre groupes d’enfants : personne ne dépasse une certaine limite pour imposer sa volonté, les enfants arrivent à discuter des raisons du désaccord en exprimant leurs propres points de vue, s'excusent ou recherchent des solutions équitables, et savent se mettre d'accord, changer de sujet ou se séparer.

Comment le harcèlement scolaire se manifeste-t-il

Le harcèlement scolaire se caractérise par une série d'épisodes répétés qui affectent :

Un enfant plus âgé ou plus fort contre un enfant plus jeune ou plus faible.
Un groupe d’enfants contre un seul enfant.

Les actes de harcèlement peuvent se manifester sous différentes formes :

Harcèlement verbal : l’enfant victime est insulté, humilié et menacé.
Harcèlement physique : l’enfant victime est frappé, fait trébucher, poussé, reçu des coups de pied, ou voit ses affaires volées ou endommagées.
Harcèlement social : l’enfant est exclu, ignoré ou devient l’objet de rumeurs et de commérages.
Harcèlement psychologique : l’enfant est suivi constamment ou regardé avec malveillance.

Aujourd'hui, les harceleurs ne se contentent plus de tourmenter leurs camarades avec des insultes, des agressions physiques ou des complots pour les isoler, mais ils poursuivent leurs victimes par SMS, leur envoyant des messages diffamatoires et, dans certains cas, intimidants. Le phénomène de harcèlement est de plus en plus grave : autrefois, la victime pouvait fermer la porte de chez elle et y trouver un refuge sûr ; désormais, le téléphone mobile a également abattu cette barrière.

Le phénomène a été largement analysé au Royaume-Uni, où un adolescent sur cinq affirme avoir été menacé ou ridiculisé par des photos ou des SMS reçus sur son téléphone. « Pour un enfant, il peut être effrayant d'être poursuivi par téléphone et cela peut lui donner l'impression d'être dans une impasse », affirme la BBC. Des recherches plus récentes menées en Italie révèlent que la salle de classe est l’espace le moins protégé, encore plus que le trajet de l’école à la maison ou les toilettes de l'école. Parmi les abus, les agressions verbales sont si persistantes qu'elles peuvent ruiner l'existence des jeunes victimes ; mais on trouve également de véritables menaces et même des vols.

Bullying : un phénomène répandu

Les harceleurs semblent heureux, très confiants, se comportant comme s’ils étaient les maîtres du monde, mais ceux qui les connaissent bien savent qu’ils se sentent rejetés par leurs pairs, par l’école et même par leurs parents, affirme Anthony Dobb, professeur de criminologie à l’Université de Toronto. « Ils continuent à être des harceleurs car ils obtiennent un prestige immédiat parmi leurs pairs. »

De nombreuses recherches montrent une propagation généralisée du harcèlement dès les premiers années de l'école primaire et mettent en évidence les risques pour les agresseurs comme pour les victimes : les premiers peuvent développer des problèmes sociaux et les seconds peuvent souffrir de syndromes dépressifs. Selon plusieurs études, les garçons subissent plus souvent des actes de harcèlement de la part d’un seul individu, tandis que les filles sont victimes de groupes de personnes.

Selon les données de l’Observatoire National des Statistiques du Royaume-Uni, les cibles principales sont les enfants timides portant des lunettes : en Italie, un enfant sur dix avec ces caractéristiques est victime de harcèlement par ses pairs, tandis qu’en France, c’est 1,3 enfant sur dix, et en Angleterre, 1,6 sur dix. Une récente enquête menée à Milan, impliquant 10 513 élèves du primaire et 6 107 du secondaire, confirme que le harcèlement augmente dans les écoles. 51,9 % des garçons et 48,3 % des filles du primaire ont déclaré avoir subi des abus de la part de harceleurs scolaires. En revanche, 48,5 % des garçons et 39,5 % des filles ont avoué avoir été responsables d’épisodes de harcèlement. Les pourcentages les plus bas se trouvent au niveau du secondaire, où 37,9 % des élèves et 30,9 % des élèves ont reconnu avoir commis des vexations envers leurs camarades, et 32 % des garçons et 29,8 % des filles ont déclaré avoir été victimes.

C’est un phénomène perturbant, encore mal connu, car les victimes tendent souvent à cacher aux enseignants et aux parents les violences et abus subis. Les coordinateurs de l'enquête ont également noté que les harceleurs ont plus de chances de rencontrer des problèmes de drogue ou de se retrouver face à la justice avant l’âge de 24 ans.

Qui sont les victimes de harcèlement scolaire

Les harceleurs peuvent s’en prendre à n'importe qui, mais ils choisissent souvent des enfants plus faciles à blesser. Il s'agit généralement d'enfants qui présentent une ou plusieurs des caractéristiques suivantes :

Ils se distinguent par un aspect particulier.
Ils sont stressés à la maison ou à l'école.
Ils ont un handicap.
Ils ont du mal à suivre en classe.
Ils ne sont pas doués en sport.
Ils ont peu d'amis.
Ils semblent timides et craintifs.
Ils sont incapables de se défendre parce qu'ils sont plus petits, plus faibles ou plus jeunes.

Comment détecter qu'un enfant est ciblé

Le harcèlement scolaire peut être difficile à identifier. Les victimes ont souvent déjà eu des problèmes de relation avec d'autres enfants ou avec les enseignants, ce qui fait qu’elles sont souvent choisies comme cibles. Les actes de harcèlement se produisent généralement loin des yeux des enseignants ou des adultes : seuls les enfants savent souvent ce qui se passe.

Les enfants victimes de harcèlement se murent souvent dans le silence parce qu'ils se sentent faibles, ont honte d'en parler ou craignent que les choses ne s'aggravent s'ils se confient à quelqu'un ; ils croient aussi que dénoncer est mal, ainsi que parler négativement des autres enfants.

Par conséquent, si l'enfant ne parle pas, il est conseillé aux parents de prêter attention aux signes suivants :

L’enfant refuse d’aller à l’école.
Il invente des excuses pour éviter l’école.
Il souhaite rentrer de l’école à des heures différentes pour éviter de croiser les enfants qui lui sont hostiles.
Après l’école, il est tendu, se plaint et est malheureux.
Il présente des contusions ou des égratignures qu’il ne sait pas expliquer.
Il rentre à la maison avec des vêtements déchirés.
Ses affaires personnelles disparaissent ou sont endommagées.
Il dit qu'il n’a pas d’amis.
Il refuse de jouer avec ses camarades.
Il ne veut pas parler de l’école.
Il a du mal à s’endormir ou se réveille pendant la nuit.
Il se plaint de maux de tête, de ventre ou d’autres douleurs inexpliquées.
Il pleure sans raison apparente.
Il a des accès de colère inhabituels.
Il demande de l’argent supplémentaire sans raison valable.

Ces signes ne prouvent pas nécessairement que l’enfant est victime de harcèlement, mais ils sont des indices d'un mal-être.

Erreurs à éviter si votre enfant est victime de bullying

Se fâcher ou s’énerver devant l’enfant.
Se sentir coupable ou honteux.
Minimiser la situation en faisant croire que ce n’est pas important.
Blâmer les camarades.
Blâmer l'école.
Accuser quelqu’un sans connaître précisément les faits.
Exiger tous les détails lors d'une seule conversation.
Essayer de punir le harceleur soi-même : cette approche est rarement efficace et aggrave souvent la situation.
Se précipiter à l'école pour régler les choses : souvent, l’enfant préfère éviter d’impliquer l'école, car il craint que quelque chose de caché ne devienne public ; il pourrait se sentir en danger et craindre la vengeance du harceleur.

Comment agir en cas de bullying

Écoutez l’enfant sans jugement ni conseils hâtifs, en tenant compte de ses sentiments et de ses peurs, et encouragez-le à vous parler des incidents désagréables qu’il a pu vivre.

Ne lui attribuez pas de surnoms désobligeants ou humiliants, et ne permettez pas que d'autres le fassent.
Veillez à ce qu'il ne se sente pas coupable d’être victime de harcèlement.
Discutez avec lui pour comprendre qui peut l’aider et qui ne peut pas, ainsi que pourquoi.
Choisissez une idée ou une proposition qui lui plaît et découvrez comment la mettre en œuvre.
Mettez en avant ses talents et ses compétences pour renforcer sa confiance en lui.
Contactez l'école : le problème y est souvent bien connu, et certains établissements ont des programmes spécifiques pour traiter le harcèlement. Si nécessaire, prenez rendez-vous avec l'enseignant et le directeur de l'école pour discuter des mesures à prendre pour aider l'enfant, et restez en contact jusqu’à ce que le problème soit complètement résolu. Pour ce faire, faites une liste des incidents subis par l'enfant, en notant qui, quoi, où et quand ces épisodes se sont produits.
Soyez clair et ferme en décrivant la souffrance de l’enfant et préparez-vous à donner les noms des camarades qui ont été agressifs.
Si vous trouvez difficile d'aller à l'école pour demander de l'aide, il peut être utile d'être accompagné par un ami.

À retenir

Faites comprendre à l’enfant que le harcèlement est un comportement inacceptable. Prenez très au sérieux ses peurs et ses sentiments. Rassurez-le sur le fait que subir du harcèlement n'est pas de sa faute et qu'il est possible de résoudre le problème. Ne permettez pas que les épisodes de harcèlement continuent. Agissez de manière à ce que l’enfant se sente en sécurité et à l’aise dans les autres aspects de sa vie.

Comment aider l’enfant victime de bullying

Impliquez-le dans les décisions et les actions que vous allez entreprendre.
Écoutez tout ce qu'il a à dire.
Assurez-le que vous comprenez sa situation et que vous ferez tout ce qui est en votre pouvoir pour résoudre le problème.
Avant de vous adresser à l'école, suivez quelques étapes. Encouragez délicatement l’enfant à parler autant que possible de ce qui s’est passé, afin que vous puissiez comprendre les faits de manière objective, tout en sachant que vous n’entendez qu’une partie de l’histoire. Il est important de découvrir ce qui s’est passé, qui était impliqué, où et quand cela a eu lieu, si quelqu'un a été témoin et, le cas échéant, d’identifier le harceleur.
Aidez l’enfant à réfléchir à ce qui s'est passé jusqu'à présent et établissez ensemble les mesures à prendre.
Si le harcèlement se produit pendant le trajet de la maison à l’école, vous pouvez enseigner un autre chemin ou lui proposer de se rendre à l’école avec d’autres enfants, en veillant à ce qu’il y ait un enfant plus âgé pour le protéger. Dans ce cas, l’enseignant pourrait être utile.
Encouragez l’enfant à se faire des amis s’il a du mal à nouer des relations. Un bon ami peut faire une grande différence.
Invitez les camarades à la maison pour renforcer les relations établies à l’école.
Si le harcèlement est verbal, vous pouvez aider l’enfant à l’ignorer, de manière à ce que le harceleur ne tire aucune satisfaction de son attitude. Certains enfants trouvent utile de penser qu'ils ont un mur spécial qui les protège, où les mots offensants rebondissent.
Convainquez-le que parler à quelqu'un lorsqu'on est victime de harcèlement n'est pas du « dénigrement ». C’est essentiel : l’enfant doit comprendre la différence entre « dénoncer » et parler de quelque chose d’important. Le harcèlement est très sérieux : il cause des dommages qui peuvent perdurer dans le temps.

À retenir

Les enfants se confient aux parents lorsqu'ils ont déjà tout tenté pour faire face seuls à la situation. Se confier est un pas difficile pour eux. Ils ont donc besoin de :

Être crue et écoutée.
Avoir confiance dans les décisions que les parents vont prendre.
Pouvoir parler de ce qui s’est passé sans se sentir jugé.
Reprendre le contrôle de la situation.
Regagner confiance en eux pour apprendre à se protéger seuls.

Bullying : l'importance du contact avec l'école

Lorsque vous avez une image claire de la situation et une idée de la manière dont vous et l’enfant préférez résoudre le problème, contactez l'école.

Prenez rendez-vous avec le directeur, l’enseignant ou la personne que vous estimez la plus appropriée.

Exposez les informations que vous avez avec le plus de calme possible, et exprimez votre volonté de collaborer avec l’école pour résoudre le problème. Gardez à l'esprit que le personnel scolaire peut ne pas être au courant des actes de harcèlement, et il n'est pas toujours facile de déterminer si il s'agit de harcèlement ou simplement de mauvais comportements.

Expliquez au représentant de l'école ce que vous aimeriez faire et demandez son avis. Notez que la direction de l'école aura besoin de temps pour enquêter, parler aux enseignants et, si nécessaire, aux autres enfants et parents.

Renseignez-vous sur la politique de l'école en matière de harcèlement.

Prenez note des mesures que l'école a décidé de prendre et planifiez une rencontre pour évaluer leur efficacité.

Quand consulter un pédiatre

Il est important de rechercher l'aide d'un professionnel si :

Le problème est constant et non occasionnel pour l’enfant.
L’enfant est souvent impliqué dans des épisodes de harcèlement, dans différentes situations et avec différents enfants.

Questions fréquentes au sujet du bullying ou harcèlement scolaire

Pourquoi parle-t-on autant de harcèlement scolaire aujourd’hui ? Le phénomène a toujours existé.

Il est vrai que les abus ont toujours existé, mais cela ne signifie pas qu’ils n’ont pas eu de conséquences négatives sur la vie des enfants impliqués, tant sur les victimes que sur les agresseurs. L'intérêt croissant pour ces comportements et les mesures mises en place pour les limiter sont le résultat d'une prise de conscience accrue des dangers et de l'augmentation du phénomène. En plus de la perception individuelle des comportements agressifs (certains les considèrent comme négatifs, d'autres comme positifs, certains comme nécessaires), les résultats des études menées à travers le monde ne peuvent être ignorés. Selon les données recueillies, il existe un lien entre le harcèlement scolaire chez les enfants et la criminalité chez les adultes, ainsi qu'entre le victimisme et des troubles de personnalité et sociaux marqués à l'âge adulte, pouvant même conduire au suicide.

Comment intervenir si nous assistons à un épisode de harcèlement scolaire ?

Il est crucial de faire tout ce qui est possible pour modifier la situation. Cela implique d'aider la personne qui souffre et de tenter de convaincre l’agresseur de changer ses comportements. Il est essentiel d'aider les enfants victimes de harcèlement à trouver la force de demander de l’aide à une personne de confiance, par exemple en demandant à des amis de les soutenir pour qu'ils puissent parler de ce qu'ils vivent. Il faut également essayer de changer le comportement du harceleur, en l'encourageant à se mettre à la place de la victime et à rechercher d'autres moyens d'obtenir ce qu'il veut, sans devenir antipathique aux yeux des autres enfants.

N'est-il pas vrai que, en se disputant, les enfants apprennent à interagir avec les autres ?

Le harcèlement est souvent confondu avec l'agressivité normale. En réalité, il est très différent des conflits normaux entre camarades et des épisodes sporadiques de violence qui peuvent survenir dans une communauté. Nous ne devrions jamais minimiser le harcèlement : il ne fait pas partie des processus de croissance normaux auxquels un enfant est confronté, ni des soi-disant « processus de maturation ». En effet, il peut causer des dommages graves tant sur le plan émotionnel que physique.