Votre bébé (et vous) souffrez de l'angoisse de séparation ? Découvrez des conseils pour comprendre et apaiser cette phase normale dans la relation entre la maman et son bébé.

Pourquoi se produit l'angoisse de séparation ?

Jusqu'à l'âge de 6 à 8 mois, le bébé perçoit sa maman comme une partie de son propre corps et semble ne pas se rendre compte de ses brèves absences. Cependant, autour du sixième mois de vie, les choses changent : chaque fois qu'il doit se séparer de sa maman, de son papa, de sa grand-mère ou de ses jouets, l'enfant est en proie à une angoisse incontrôlable. En effet, durant cette période, le petit commence à réaliser que les parents sont des individus distincts de lui : il n'arrive pas à imaginer où ils sont quand il ne les voit pas et, s'ils partent, il craint que ce soit pour toujours. De cette peur naissent la méfiance envers les personnes inconnues, l'obstination à rester éveillé pendant la nuit et les crises de pleurs lorsqu'il ne voit pas les figures familières : le petit fera tout son possible pour contrôler la situation et pour que les choses qu'il aime ne disparaissent pas pour toujours. Selon l'âge et les caractéristiques de l'enfant, la peur a une intensité différente.

Les adultes trouvent souvent difficile de comprendre cette angoisse. Quand ils disent au revoir à une personne, ils savent qu'elle continue d'exister, même s'ils ne la voient pas. Cependant, pour le jeune enfant, ce n'est pas le cas. Essayez de faire une petite expérience avec un enfant de 6 à 7 mois. Enlevez vos lunettes quand il tend la main, puis rangez-les dans une poche ou sous un coussin, sans vous soucier qu'il vous voie. Il ne les cherchera pas. Il continuera à fixer votre nez, l'endroit où il les a vues pour la dernière fois. Ensuite, il perdra tout intérêt pour elles. L'enfant ne cherche pas les lunettes parce qu'il n'arrive pas encore à imaginer qu'elles existent même s'il ne peut pas les voir. La même chose se produit lorsque, comme par magie, une personne chère « disparaît ». Cependant, celle-ci, contrairement aux lunettes, est nécessaire à l'existence de l'enfant et à sa tranquillité, et pour cette raison, il se désespère. Cela se produit également lorsque, au moment du coucher, l'enfant ne veut pas aller dormir. Face à cette demande inattendue d'attention, les parents se sentent souvent coupables : « Avons-nous négligé l'enfant ? Ne sommes-nous pas assez avec lui ? ».

En réalité, affirment unanimement tous les psychologues, l'angoisse de la séparation représente une phase normale du développement : elle apparaît après six mois et atteint ses pics les plus élevés quelques mois après la première année. Ce n'est qu'entre un an et demi et deux ans que l'enfant commence à développer ce que les psychologues appellent la « représentation mentale de l'objet ». Si vous partez, votre image mentale le console, votre souvenir ; il sait que vous reviendrez et est sûr que vous continuez d'exister même si vous n'êtes pas avec lui. Bien que cela puisse sembler douloureux, vous devez favoriser ce processus : si vous essayez d'atténuer les peurs de l'enfant en ne le quittant jamais, vous lui nierez la possibilité d'apprendre que, lorsque les parents partent, ils reviennent ensuite, ils ne disparaissent pas pour toujours. En restant toujours à ses côtés, au contraire, vous lui transmettez le message que sans vous, il n'est capable de rien faire.

C'est pourquoi, dès les premiers mois, il est important de l'habituer graduellement aux séparations : la première fois, seulement pendant quelques heures, ensuite pendant tout un après-midi, et plus tard, pendant une journée entière, pour finir par le laisser, pendant une ou deux nuits, dormir avec des personnes qu'il connaît bien.

Le jeu du coucou : un recours qui peut aider à surmonter l'angoisse de la séparation 

Depuis les premiers mois de la vie, le jeu du coucou est un excellent exercice pour transmettre à l'enfant le concept que sortir de son champ visuel ne signifie pas disparaître pour toujours. La maman ou le papa se cachent derrière le journal ou la porte et, ensuite, réapparaissent miraculeusement. Le petit commence ainsi, avec plaisir, à acquérir le concept de permanence de l'objet, la capacité de comprendre que les personnes et les objets continuent d'exister même s'il ne peut pas les voir. Pour que l'enfant soit rassuré, le jeu doit être répété un nombre infini de fois, au moins jusqu'à ce que les personnes deviennent pour lui des présences intérieures, comme les affections.

La peur des étrangers chez le bébé

Après 6 à 8 mois, la personnalité et le comportement de l'enfant subissent un changement radical. L'enfant commence à développer des peurs. Durant ces mois, l'enfant ne répond plus par un sourire lorsqu'un étranger s'approche de lui : désormais, il est capable de distinguer clairement l'ami de la personne inconnue et, surtout, il cherche l'approbation de sa mère chaque fois qu'il se trouve face à une situation nouvelle.

Le comportement face aux personnes inconnues varie d'un enfant à l'autre, mais chez presque tous, il est inconfortable. C'est-à-dire que le petit montre divers degrés d'appréhension, qui vont de l'angoisse, exprimée par des pleurs et des cris, jusqu'au rejet plus ou moins explicite : il peut baisser les yeux timidement, se couvrir le visage avec les mains, soulever ses vêtements pour cacher son visage, s'accrocher fermement à sa maman ou tourner la tête de l'autre côté.

Vous ne devez pas vous inquiéter ni le gronder pour cette attitude, et vous devez accepter sa difficulté comme une phase tout à fait normale du développement. L'enfant, surtout s'il est petit, a besoin de temps pour se familiariser avec les personnes qu'il ne connaît pas.

La maman aussi souffre de l'angoisse de la séparation

Parfois, penser qu'une autre personne dorlote votre enfant, même si c'est la tante ou la grand-mère, peut vous faire vous sentir exclue. Il s'agit de sentiments tout à fait normaux, qu'il faut accepter et surmonter en ayant conscience que, même si vous le voyez peu, la relation avec l'enfant est indestructible, car le petit « ressent » l'intensité des sentiments qui l'unissent à sa maman.

Il est important de transmettre à l'enfant la certitude qu'il est entre de bonnes mains et que vous reviendrez. Si vous vous montrez tendue, il pourrait percevoir votre angoisse et associer vos absences à quelque chose de négatif. Cela ferait qu'il pleurerait chaque fois que vous devriez sortir.

Avant de vous angoisser, rappelez-vous que pour un enfant, il vaut mieux avoir une maman qui travaille, satisfaite d'elle-même, qu'une maman « à plein temps » insatisfaite. Et lorsque dans la famille les deux parents travaillent, en général, le père est plus présent. En effet, il faut se rappeler que la présence de la figure maternelle est indispensable pour l'enfant dans la structuration de sa personnalité, mais il n'est pas indispensable que cette présence soit ininterrompue. Pour un bon développement équilibré, au contraire, il est nécessaire que le petit ait l'occasion d'établir des relations avec d'autres personnes, qui enrichissent son monde en lui offrant une série de stimuli qu'une seule personne, comme la maman, n'est pas capable de lui offrir.

Comment dédramatiser la séparation

Pour faire en sorte que l'enfant accepte plus facilement votre absence et pour que vous ne vous sentiez pas coupables, il peut être utile de suivre les suggestions élaborées par nos experts. Voici quelques-unes d'entre elles.

Laissez-le avec quelqu'un qui vous donne de la tranquillité

Lorsque vous devez vous absenter, il est fondamental de confier l'enfant à une personne que vous aimez, en qui vous avez confiance. En effet, l'enfant absorbe vos états d'âme et capte immédiatement vos sentiments et émotions. Même s'il est très petit, il percevra votre sérénité et, pendant que vous serez hors de la maison, il se sentira également protégé. C'est pourquoi il est important de clarifier vos idées sur les caractéristiques que vous souhaitez que la personne qui s'occupe de lui possède.

La séparation doit être graduelle

Avant de vous éloigner, organisez toujours une période dédiée à la connaissance réciproque entre l'enfant et la personne qui s'occupera de lui. Les premières fois, il est important de passer un peu de temps tous ensemble : de cette manière, le petit aura l'opportunité de se familiariser avec la personne « nouvelle », en se rappelant les traits de son visage et sa façon d'agir.

Après quelques rencontres, vous pouvez laisser la baby-sitter ou la grand-mère jouer avec lui seul dans la pièce, en vous éloignant et en restant dans une autre pièce pendant quelques minutes avant de revenir.

La première fois que vous sortez, revenez après une demi-heure. La deuxième fois, essayez que la séparation se prolonge de dix minutes, et ainsi de suite. Tant de précaution a une fonction très importante, car elle enseigne au petit le rythme du départ et du retour, l'habituant, sans le traumatiser, à accepter l'absence de la mère, à ne pas se sentir abandonné parce que, par expérience, il apprend que maman revient toujours.

Habituez-vous à toujours dire au revoir

Il est important de ne pas céder à la tentation de vous éloigner en cachette pour éviter que, en vous voyant, l'enfant éclate en pleurs. Les psychologues et les pédagogues s'accordent à dire qu'il est préférable que l'enfant pleure d'abord, lorsque vous lui dites au revoir, plutôt qu'il ne se sente abandonné plus tard, lorsque vous disparaissez. En plus de se sentir trompé, l'enfant se sent également seul : si maman et papa peuvent disparaître d'un moment à l'autre sans qu'il puisse même se rendre compte de ce qui se passe, la seule façon pour lui de garantir leur présence est de rester toujours près d'eux.

Dès les premiers mois de vie, essayez donc de le rassurer chaque fois que vous le quittez : lorsque vous allez faire les courses, travailler, dormir, même quand vous allez simplement chercher un verre d'eau dans la cuisine. C'est-à-dire, toujours. Vous savez que vous reviendrez au bout de cinq minutes, mais lui non. Il sait seulement que vous n'êtes plus là. C'est pourquoi il est important de lui parler, de lui dire quand vous reviendrez, de l'impliquer dans l'au revoir si la séparation va être plus longue que d'habitude. Même s'il est tout petit et ne parle pas encore, il comprendra par le ton de votre voix qu'il n'a rien à craindre. 

Acceptez ses pleurs

Submergés par un sentiment de culpabilité, souvent, face aux pleurs de l'enfant, nous risquons de tomber dans des rituels d'adieux exténuants et prolongés, ou bien nous finissons par nous irriter, percevant son malaise comme un reproche dans la relation. Si vous vous montrez impatients et irrités, l'enfant ne voudra pas que vous partiez. Son angoisse augmentera face au doute que vos manières brusques soient dues à la hâte ou à la fatigue, voire au fait que vous le rejetez. Il sentira que vous voulez vous débarrasser de lui et fera tout son possible pour s'assurer du contraire. Si, au contraire, lorsqu'il proteste au moment de vous dire au revoir, vous vous montrez compréhensifs, vous contribuerez à lui communiquer un sentiment de sérénité.

Quand un enfant pleure face à une séparation, ses pleurs doivent toujours être acceptés. Il est important de lui donner la possibilité d'exprimer sa douleur, sa colère et son angoisse. Même si cela peut être difficile, il est préférable de le laisser pleurer librement plutôt que de nier ses sentiments, les minimiser, les ignorer ou essayer de le distraire, bloquant ainsi son soulagement, avec des phrases du type : « Ne pleure pas », « Maintenant, tu es grand », « Si tu pleures, je me fâche », etc.

Il est nécessaire de lui faire comprendre que vous le comprenez parfaitement, que vous êtes à ses côtés et que vous le soutenez, comme vous aimeriez que l'on fasse avec vous lorsque vous êtes tristes parce que vous devez vous séparer d'une personne chère. Faites-lui sentir que vous êtes à ses côtés et que vous comprenez ses difficultés : « Tu es triste parce que je pars... Mais moi non plus, je n'aime pas te quitter... ». En traduisant ses sentiments en mots, en donnant un nom à son malaise, vous permettrez à l'enfant d'extérioriser sa colère.

Créez un petit rituel

Les rituels, c'est-à-dire la répétition de certaines habitudes, procurent de la sécurité. Si, lorsque vous partez, l'enfant est habitué à suivre un rituel, il apprendra à anticiper, avant la séparation, une série de pratiques répétées, toujours les mêmes, qui lui apporteront de la sécurité et le rendront joyeux.

Les petits adorent les rituels : ils marquent le temps, se rappellent avec joie, sont attendus en anticipant le plaisir et procurent de la sécurité.

Par conséquent, transformez les adieux en un rituel attendu et désiré ; cela peut être le jeu du coucou, une chanson, une musique, un câlin particulier avec une pirouette. Et, avant de partir, dites-lui quand vous le reverrez pour faire le rituel du retour.

Consacrez du temps avant de partir

Si vous voulez que les adieux ne s’éternisent pas, accordez du temps à ce moment. Arrêtez-vous, essayez d’oublier la précipitation et l’angoisse, et décidez, même si vous êtes en retard, de consacrer à l’enfant votre attention complète et totale, même si ce n’est que pour quelques minutes. Pour terminer, avec la même simplicité que lorsque vous lui diriez « Le repas est prêt », dites-lui que cela vous peine beaucoup, mais que vous devez partir. Si votre comportement ne laisse transparaître ni précipitation ni angoisse de le laisser, il ne lui faudra que quelques minutes pour se calmer.

Faites-lui comprendre que le fait de partir n’est pas pour vous libérer de lui, mais qu’il s'agit d'un événement qui fait partie de la routine quotidienne. Couvrez-le de câlins et dites-lui où vous allez, quand vous reviendrez et combien cela vous attriste de le laisser. Si vous devez sortir avec lui et ensuite le quitter rapidement, préparez-le à ce qui va se passer. Savoir à l’avance où il ira et ce qu’il fera contribuera à le rassurer.

Dès que vous passez la porte de la maison, restez à ses côtés et câlinez-le, expliquez-lui ce qui l’attend et prévenez-le que, lorsque vous arriverez à destination, vous ne pourrez pas rester avec lui : vous n’aurez pas le temps de lui enlever son manteau, vous ne pourrez que lui donner un bisou, mais vous lui laisserez, par exemple, votre foulard parfumé, qui lui tiendra compagnie pour le reste de la journée.

Laissez-lui quelque chose qui vous appartient

Ces « souvenirs », en effet, peuvent avoir un effet apaisant si le petit se montre très contrarié de vous voir partir. Il s'agit de petites astuces qui l'habituent à percevoir la présence des personnes qu'il aime à distance, à sentir que, même si maman n'est pas présente, son odeur, sa voix, sa photographie sont près de lui.

Ainsi, pour que l'enfant soit sûr que vous reviendrez, donnez-lui quelque chose qui vous appartient et qui lui tiendra compagnie pendant votre absence : un mouchoir avec votre parfum, une peluche ou votre voix enregistrée, et faites-lui promettre de vous le rendre quand vous viendrez le rechercher.

Après les rituels, partez sans tarder

Au moment des adieux, les enfants peuvent faire de véritables mélodrames. Dans ces cas, il est nécessaire de couper le plus tôt possible : « Une minute de plus... », « Un autre bisou... », « Prends-moi la main... » prolongent inutilement l'angoisse de la séparation. Allonger l'adieu au-delà des limites du raisonnable n'évite pas les pleurs, mais les accentue, car cela infuse chez le petit la conviction que vous n'êtes pas sûrs de ce qui se passe.

Après avoir câliné le petit, dites-lui : « Tu sais que ça me déplaît de te laisser, mais tu sais aussi que je dois y aller. » Ensuite, partez, sans discussions, avec la même fermeté que vous auriez, par exemple, lorsque vous lui enlevez un couteau des mains.

Quand vous revoyez bébé : le comportement à adopter

Souvent, les enfants pleurent lorsqu'ils revoient leur maman. Il s'agit également de pleurs tout à fait normaux, dus cette fois à une forte émotion. Le petit ne pleure pas parce qu'il est triste, mais simplement parce qu'il est ému.

• Après une journée hors de la maison, montrez votre joie de le revoir, sans évoquer le souvenir de la séparation difficile. Souvent, après cet accueil, l'enfant se convainc que, après tout, ce n'est pas un si grand drame que vous le quittiez.

• Évitez de faire mille choses à la fois et consacrez un temps, même si ce n'est qu'une demi-heure, exclusivement à l'enfant. C'est ce que les psychologues appellent le « temps de qualité » : des moments vécus ensemble, intensément, qui compensent, tant pour les parents que pour l'enfant, la journée que vous avez passée séparés.

L'angoisse de séparation est une étape naturelle et importante dans le développement de votre enfant. En comprenant ses sentiments et en l'accompagnant avec patience et bienveillance, vous l'aiderez à gagner en confiance et à développer son autonomie. Votre soutien affectueux fera toute la différence pour lui permettre de traverser cette période en douceur.