Permettre à votre enfant d'adopter un animal de compagnie, voilà un cadeau qui l’enchantera à coup sûr ! Voyons ensemble les bienfaits qu’un animal peut apporter à un enfant, sans toutefois perdre de vue les responsabilités que cela implique et les bonnes questions à se poser avant de faire le grand saut.

Pour un bébé, vivre avec un animal n'est absolument pas dangereux. Seulement, si dans la famille il y a une prédisposition aux maladies allergiques, le risque que l'enfant développe une allergie est plus élevé. Dans ces cas, l'American College of Allergy déconseille d'avoir un animal à la maison (donc pas seulement les chiens et les chats, mais aussi les oiseaux, les petits rongeurs, etc.) pendant la première année de vie de l'enfant. Certaines études ont montré que les adolescents prédisposés sont souvent plus allergiques aux poils d'animaux s'ils ont eu un chien ou un chat à la maison pendant leur première année de vie, bien que ce soit un sujet controversé.

Cependant, s'il n'y a pas spécialement de terrain allergique dans votre famille, vivre avec un animal de compagnie est un vrai cadeau pour votre enfant !

Adopter un animal de compagnie : un confident pour votre enfant

L’enfant est généralement à l’aise avec son animal, il peut lui raconter tout ce qui lui arrive, ses joies, ses peines, ses colères…
La naissance d'un petit frère ou d’une petite sœur, par exemple, est l'un des moments les plus difficiles de l'enfance. L'aîné peut ressentir de la jalousie, mais il est difficile pour lui d'exprimer ses émotions à ses parents. Avec son ami à quatre pattes, tout est plus facile. Il peut, sans crainte, lui exprimer sa peur d’avoir moins d’attention, d’être un peu délaissé au profit du petit frère ou de la petite sœur, car il sait que l’animal ne va pas le décevoir et qu'il ne le quittera jamais. Lorsque l’enfant est plus grand, il pourra confier à son ami à quatre pattes les désaccords qui existent entre lui et son frère, sa sœur ou ses parents.

Un animal de compagnie pour votre enfant : la responsabilisation

Si l’animal satisfait le désir d'indépendance et de soutien de l’enfant, le petit apprend également à prendre soin et à protéger son ami à quatre pattes. Il apprend à ne pas le déranger quand il dort ou quand il mange, à nettoyer sa caisse ou sa gamelle et à le traiter avec douceur. Même si l’enfant a besoin de l’aide de ses parents pour certaines tâches, cela contribuera tout de même à développer son sens de la responsabilité.

Liens entre un animal de compagnie et l'enfant : la confiance et l'apprentissage

La présence d’un animal de compagnie favorise la confiance en soi par le biais du contact physique : il touche, il caresse, il fait des gratouilles à l'animal. Cela permet aussi à l’enfant d’apprendre à respecter les envies de l’autre. L’animal n’aura peut-être pas envie de jouer en même temps que l’enfant, qui devra s’occuper autrement.

Se lier d’amitié avec un animal qui ne parle pas son langage permet à l’enfant d'apprendre les règles de la communication non-verbale, passant par les attitudes, la communication corporelle, le regard… De plus, l’animal aide l’enfant à développer sa capacité d'intuition. Pour les tout-petits, la présence de l’animal stimule l'apprentissage du langage quand il l’appelle et lui parle et l’aide à développer sa motricité lorsqu'il suit son compagnon là où il va.

Les questions à se poser avant d’adopter un animal de compagnie pour votre enfant

Qui n'a pas rêvé, enfant, d’ouvrir un cadeau et d’y trouver un petit chien ? Il s’agit là d’un très joli cadeau, mais il ne faut pas oublier que prendre soin d’un animal comporte beaucoup de responsabilités. Un animal est un être vivant et il a besoin d'attention.

Avant de vous décider à offrir un animal à votre enfant, il est vivement recommandé de se poser les bonnes questions :
- Votre logement est-il assez grand et est-il adapté ? Si vous êtes en appartement, est-ce qu’un gros chien est une bonne option ?
- Aurez-vous assez de temps à lui consacrer ? Si vous êtes absents toute la journée, l’animal pourra-t-il rester seul du matin au soir ?
- Êtes-vous disposés à assumer tous les frais nécessaires à son bien être ? Comprenant la nourriture, la litière, les vaccins et visites imprévues chez le vétérinaire, le toilettage, parfois la garde en cas d’absence…
- Quel caractère a l’animal ? A-t-il besoin de compagnie, est-il indépendant, est-il joueur, nerveux ou plutôt casanier ?
- Y a-t-il des allergies dans la famille ? N’adoptez pas un chat si l’un d’entre vous est allergique.

Quel animal de compagnie choisir pour votre enfant ?

Si vous décidez d’offrir un animal de compagnie à votre enfant, la question est de savoir lequel. Mieux vaut demander conseil à des professionnels et/ou à un vétérinaire. Le choix est vaste : chiens, chats, poissons, tortues, oiseaux, hamsters, lapins, etc.

L'un des animaux préférés des enfants est le chien. L'émotion ressentie par un enfant quand on lui donne un chien est indescriptible. Les plus petits voient en leur animal de compagnie un véritable compagnon de jeu. C’est pour cette raison qu’il est important de lui expliquer que ce n'est pas un jouet et que l’animal requiert des efforts et du dévouement de sa part. La relation qu'un enfant établit avec son chien est un lien qui se renforce avec le temps.

L'un des points forts dans le fait d’offrir un animal à un enfant est la maturité que ce dernier acquiert peu à peu grâce au fait d’assumer les différentes responsabilités liées aux soins et au bien-être de l’animal.

Comment préparer votre animal à l'arrivée d'un futur bébé ?

Souvent, les chiens et les chats qui vivent à la maison ont la liberté de se comporter comme des « humains » : ils dorment dans votre lit, lèchent les assiettes et ont un libre accès à des pièces comme la salle de bain et la cuisine. Avec l'arrivée d’un nouveau-né, toutes ces choses doivent cesser.

Par conséquent, il ne faut pas s'étonner si les animaux ont des crises de jalousie. Par exemple, ils peuvent arrêter de manger, avoir un comportement plus agressif avec les membres de la famille ou commettre des actions comme griffer ou ronger les portes et les meubles. Au début, il est important d'observer le comportement de l'animal pour éviter que la jalousie envers l'enfant se manifeste par un comportement agressif. En général, après quelques jours, si l'animal ne se sent pas négligé, il acceptera le petit et se contentera de l'observer à distance.

Le chien
Il est nécessaire d'enseigner au chien les notions fondamentales d'obéissance : être assis, sortir et ainsi de suite. Il est également conseillé de l'habituer aux bruits des enfants en utilisant des enregistrements, ainsi que de le familiariser avec les odeurs du nouveau-né. Pendant la convalescence de la mère à l'hôpital, on peut apporter à la maison quelques vêtements du petit pour que l'animal les renifle.

Le chat
Lorsque le petit arrive à la maison, il est important de caresser souvent le chat, à condition qu'il soit habitué à être caressé, mais en évitant qu'il s'approche de l'espace de l'enfant, en fermant la porte de la chambre, par exemple. Comme pour le chien, il est conseillé de lui faire sentir les vêtements du nouveau-né avant de l'amener à la maison.

Habituer l'animal et l'enfant à être ensemble

Au début, il est conseillé de ne jamais laisser l'enfant seul avec le chien ou le chat. Pendant la période d'adaptation, il est important de contrôler certaines situations :
- Lorsque l'enfant essaie de jouer avec le chien ou le chat, ou essaie de l'examiner.
- Si l'animal est très excitable et difficile à contrôler.
- Si le chien a l'habitude de sauter et de courir partout.
- Si le chien ou le chat est agressif et que l'enfant s'approche de lui lorsqu'il mange ou joue avec un objet qu'il aime.
- Lorsque l'enfant essaie de réveiller brusquement l'animal ou de l'effrayer de manière brusque et inattendue.

Points clés pour une cohabitation animal de compagnie et enfant réussie

Lorsqu'il y a un animal à la maison, il est important de prendre les précautions suivantes :
- Assurez-vous que le berceau est suffisamment stable pour supporter une éventuelle secousse du chien.
- Si vous avez un chat, couvrez le berceau avec un filet pour éviter que l'animal saute dedans et le prenne pour son panier.
- Si le chien ou le chat a l'habitude de dormir dans le lit avec ses maîtres, fermez la porte de la chambre pour l'empêcher de se glisser sous les draps lorsque le petit est là, avec le risque de le blesser.
- Habituez l'animal à manger dans un endroit éloigné de l'endroit où l'enfant prendra ses repas : dès que le petit commence à ramper, il pourrait être attiré par sa nourriture ou ses biscuits.