La jaunisse du bébé n'est pas une vraie maladie, mais un symptôme qui peut indiquer une maladie du foie. Qu'est-ce que la jaunisse et comment la traiter ?
Les symptômes de la jaunisse
La jaunisse, aussi appelée ictère, n'est pas une maladie mais un symptôme. Il s'agit du jaunissement de la peau et des sclérotiques (le blanc des yeux) lorsque l'organisme détruit trop rapidement les globules rouges. Parfois, les selles sont blanchâtres et les urines foncées.
Les causes de la jaunisse
Les globules rouges sont généralement dégradés et détruits par l'organisme tous les 120 jours. Leur hémoglobine, la protéine qui donne au sang sa couleur rouge vif, est ainsi transformée en bilirubine jaunâtre. En général, le changement de couleur de la peau et des sclérotiques est si lent qu'il n'est pas perceptible. Cependant, si les globules rouges sont détruits trop rapidement, la peau et les sclérotiques prennent la couleur jaunâtre caractéristique de la jaunisse. La jaunisse n'est donc pas une maladie en soi, mais le symptôme d'un trouble, parfois grave, qui peut affecter le foie et le sang.
La jaunisse est assez fréquente dans les premiers mois de bébé et moins fréquente à un âge plus avancé.
Une jaunisse qui se manifeste plus tard dans la vie est causée par des maladies qui affectent le foie, comme l'hépatite, et par des maladies qui provoquent une destruction rapide des globules rouges et par l'anémie qui en résulte, comme le favisme.
Comment traite-t-on la jaunisse ?
Le traitement est varié et varie évidemment en fonction de la cause de la jaunisse.
La jaunisse du nouveau-né
La jaunisse se caractérise par une coloration jaune paille de la peau et des sclérotiques, c'est-à-dire du blanc des yeux. Elle est due à un excès d'une substance dans le sang, appelée bilirubine, qui est normalement produite par la décomposition des globules rouges.
La jaunisse est présente chez 60% des enfants nés à terme et 80% des enfants nés avant terme. Elle est principalement due au fait que le foie de l'enfant n'est pas encore complètement développé.
L'ictère du nouveau-né tend à être plus fréquent en cas de diabète maternel ou de prise de certains médicaments tels que la vitamine K ou la novobiocine pendant la grossesse.
La couleur de peau joue également un rôle : les Chinois, les Japonais, les Coréens et les Indiens sont plus sujets à la jaunisse.
Il existe trois types de jaunisse du nouveau-né, qui peuvent avoir des causes différentes et être confondues :
- L’ictère physiologique.
- La jaunisse associée au lait maternel.
- La jaunisse due à une incompatibilité entre le sang de la mère et celui de l'enfant.
L’ictère physiologique
L'ictère physiologique se caractérise par une coloration jaune paille de la peau et des sclérotiques. Elle est si fréquente chez les nouveau-nés qu'elle est aujourd'hui considérée comme une réaction presque « normale ». Sous une forme plus ou moins légère, la jaunisse physiologique est présente chez la plupart des nourrissons.
Caractéristiques de l’ictère physiologique
La jaunisse du nouveau-né se manifeste entre le deuxième et le cinquième jour de vie.
La bilirubine ne s'élève pas à plus de 5mg/dl en 24 heures.
Elle ne dépasse pas 12mg par décilitre si l'enfant est à terme, et 15mg par décilitre s'il est prématuré.
La bilirubine qui n'est pas encore filtrée par le foie s'accumule. Les médecins parlent alors de jaunisse indirecte ou non conjuguée.
Dans le cas d'un bébé né à terme, la jaunisse ne dure pas plus de dix jours. Si bébé est prématuré, elle ne dure pas plus de 15 jours.
Les symptômes de l’ictère physiologique
L'ictère physiologique se caractérise également par une coloration jaune paille de la peau et une coloration des sclérotiques. Elle apparaît généralement entre le deuxième et le cinquième jour de vie.
Les causes de l’ictère physiologique
Cette coloration de la peau est due à un excès de bilirubine dans le sang, la substance orangée qui se forme lorsque les vieux globules rouges sont détruits par l'organisme. Les nouveau-nés accumulent un excès de bilirubine pour deux raisons :
- Ils doivent se débarrasser du grand nombre de globules rouges fœtaux.
- Leur foie n'est pas encore capable de métaboliser rapidement la bilirubine en raison du renouvellement normal des globules rouges dans le sang.
Par conséquent, l'excès de bilirubine s'accumule dans le sang et se répartit dans tout le corps du nourrisson, lui donnant une teinte jaune.
Comment traiter l’ictère physiologique ?
Dans de nombreux cas, la jaunisse physiologique disparaît sans aucun traitement. Il suffit de surveiller la situation par des prises de sang toutes les 4 à 5 heures et, éventuellement, de contrer la jaunisse par une photothérapie. Le traitement consiste à exposer le nouveau-né à des lampes à lumière bleue par cycles de deux heures. Cela se fait généralement entre le troisième et le sixième jour de vie. La lumière de la lampe est capable de dégrader la bilirubine qui atteint la peau et facilite son élimination par l'urine. Lorsqu'il est nécessaire de prolonger le traitement de quelques jours, l'enfant, une fois rentré chez lui, doit revenir à l'hôpital aussi longtemps que le traitement est nécessaire.
La jaunisse du lait maternel
Dans certains cas, le lait maternel contient une hormone, le prégnandiol, qui agit en diminuant la capacité du foie à éliminer la bilirubine.
Les symptômes de la jaunisse du lait maternel
Contrairement à l’ictère physiologique, dans ce cas, la jaunisse se manifeste après 7-8 jours de vie et peut durer quelques semaines. Elle suscite généralement beaucoup d'appréhension car il n'est pas facile de la distinguer d'autres formes de jaunisse, certes plus graves. Il s'agit cependant d'un phénomène tout à fait inoffensif qui ne doit pas susciter d'inquiétude.
Comment traiter la jaunisse du lait maternel ?
Cette forme de jaunisse est totalement inoffensive et disparaît d'elle-même en quelques semaines.
La jaunisse d'incompatibilité
Cette jaunisse est due à une incompatibilité totale entre les globules rouges de la mère et ceux de l'enfant. L'incompatibilité peut être de deux types : entre les facteurs Rh ou entre les groupes sanguins.
Jaunisse et incompatibilité rhésus
Elle se produit lorsque le sang de la mère est incompatible avec celui du père, surtout si le facteur Rh de la mère est négatif (Rh-) et celui du père positif (Rh+) ; dans le cas contraire, il n'y a pas de problème.
Dans le cas où le sang paternel est positif (Rh+) et le sang maternel négatif (Rh-), si l'enfant hérite du sang du père, celui-ci est incompatible avec le sang de la mère qui, pendant la grossesse, commence à produire des anticorps en réponse au facteur Rh de l'enfant, ce qui provoque une jaunisse et une anémie grave.
Aujourd'hui, grâce aux tests prénataux, le problème peut être identifié dès le début de la grossesse et une intervention précoce est possible pour en prévenir les conséquences.
Jaunisse et incompatibilité des groupes sanguins
Il s'agit d'une réaction immunitaire qui se produit lorsque deux groupes sanguins ABO différents et incompatibles (maternel et fœtal) se mélangent.
Bien que l'incompatibilité ABO se produise dans 20 à 25% des grossesses, elle n'entraîne une jaunisse avec destruction des globules rouges (hémolyse) que dans 2 à 3% des cas.
Contrairement au cas d'incompatibilité Rh décrit ci-dessus, l'incompatibilité immunologique ABO peut également se produire lors de l’accouchement, mais ses conséquences sont moins graves.
Comment traiter la jaunisse ?
Dans la plupart des cas, lorsque le taux de bilirubine augmente lentement et dépasse les seuils d'alerte, on a recours à la photothérapie, un traitement utilisant la lumière d'une lampe bleue. Ce n'est que rarement, si les valeurs de bilirubine dépassent 20mg/ml, qu'il est nécessaire de procéder à une transfusion sanguine, c'est-à-dire au remplacement plus ou moins complet du sang par un autre sang appartenant au même groupe sanguin.
Quand aller chez le pédiatre en cas de jaunisse ?
Nous avons vu que la jaunisse, quelle que soit sa forme, est un symptôme, mais cela ne signifie pas qu'il faille l'ignorer ou la sous-estimer. C'est pourquoi il est absolument nécessaire de soumettre l'enfant à un examen médical, qui servira à déterminer l'origine du problème et à le résoudre.
Questions fréquemment posées sur la jaunisse
Que se passe-t-il si la jaunisse dépasse un certain niveau ?
La bilirubine atteint le cerveau et peut endommager certaines zones utilisées pour contrôler les mouvements. C'est pourquoi, lorsqu'elle dépasse un certain seuil d'alerte, on a recours à la photothérapie : l'enfant est exposé, pendant une période plus ou moins longue, à une lumière bleue intense qui décompose la bilirubine présente dans le sang. Dans de rares cas, des médicaments ou une transfusion sanguine peuvent être nécessaires.
Si la jaunisse ne disparaît pas, elle peut avoir d'autres causes : jaunisse due au lait maternel, hypothyroïdie, déficit en enzymes hépatiques, maladies métaboliques ou infections.